ウェスターフィールド子爵の憂鬱な聖夜

　聞くなり血相を変えた彼女に、彼は目を細めた。

「それならここでも構わない。ずいぶん長い外出だったね。どこへ行ってたんだい？」

「………」

「君の伯母上は、君が『新しい勤め口を探すと言っていた』と言っていたけど……？」

　静かに促され、ローズは覚悟を決めて顔をあげた。

「ええ。また何か仕事を見つけないといけないもの……」

「何のために？」

「生きるために、よ」

「必要な費用なら、いくらでもぼくに言えばいい」

　言いかけた子爵に、彼女はすぐさま首を横に振った。二人はしばらく無言だった。

「どうしても、気持ちは変わらないのかい？」

　長い沈黙の後、再び問いかけた彼の声には絶望的な響きが混じっていた。

　彼を正視できず、目をそらせたままローズが小さく肯く。その口調には強いあきらめが混じっていた。

「何度お尋ねくださっても同じ。わたしには無理です。だから、もうこれ以上お会いしないほうがいいわ。どんなに辛くても」

「無理だ無理だと決めつける前に、どうしてもう一度やってみようとすらしてくれない？」