ウェスターフィールド子爵の憂鬱な聖夜

　しばらくの間、彼女が走り去った通りを、焦点の合わない目で見つめていたエヴァンは、やがて馬車の座席にがっくりと崩れるように座り込んだ。

　頭をビロードのシートにもたせ掛け、力なく目を閉じる。


　終わりだ！　これ以上なす術は何一つない。

　今度こそ彼女は本当に自分のもとを去ったのだ。


　一年前、一言も言わずに消え失せてしまった恋人を、探して探してようやく見つけ出し、この手に取り戻したとほとんど信じかけていたのに。

　結局、あのじりじりするような探索と努力の日々は、この避け難い現実をただ確認するためだけだったのか？

　あまりの皮肉さに苦い笑いが込みあげてくる。

　こんな別れをもう一度味わうくらいなら、いっそ再会などしなければよかった。

　これでは出会わなかった方がまだましではなかっただろうか。はっきり答えを聞かずに済む分、直接的な傷は浅かっただろうに。

　そう考えた途端、彼女がずっと逃げ回っていた理由が飲み込めた。

　再会した時から、彼女はこの日を避けられないと思っていたのだ。