ウェスターフィールド子爵の憂鬱な聖夜

「ここから十五マイルほどの所に、シークエンドという村があるのはご存知ですな。ここよりは小さいが、住みやすい所ですよ。村人も気立てのいいのばかりだし」

「……はい」

「そこの牧師館に近ごろ、新任牧師が赴任してきたのです。歳は三十前くらいだったかな。まだ一人身なので、何かと不自由な暮らしをしていて、彼の村での活動のよき協力者となり、伴侶となれる若く聡明な娘さんを探しておるのです。その辺の教養もない村娘に、牧師館のきりもりなどできはしない。その点ミス・レスター、あなたならちょうどよいのではないか、と家内も言うのですよ」

「それはつまり……、その方と結婚……というお話なのでしょうか？」

　びっくりして問い返すと、氏は大きく頷いて見せた。

「あなたは確か十九歳でしたな。結婚相手として、不足はないと思うのだが。いかがかな？　ひとつお会いになってみては？　信心厚い立派な牧師だと評判ですよ。名はマーク・ウォリスとか」

「お気持ちは大変ありがたいのですが……」

　ローズが信じられない思いで断ろうとすると、それまで黙っていた夫人が、横から口を挟んだ。

「まさか、今すぐお断りされるんじゃないですよね。まだ会ってもみないうちに。こんなぴったりのお話、そうざらにはないんですよ」

　親切そうな口ぶりだが、厄介払いしたい様子がありありと覗える。キングスリー氏もしきりに頷いている。