◇桜ものがたり◇

「どこまで行きなさる」

　突然、背後から、車輪の音が近付いて、声がした。


「こんにちは。神の森へ行くところです」

　光祐は、振り向いて声の主を仰ぎ見る。


　牛車に乗った村人は、怪訝な表情を返してきた。


「あの遠くの森が、神の森だが、何人も入ることは出来ませんぞ。

　獣道すらなく、一度入り込んだら出て来られぬ森だ。

　物見遊山で行くところではないぞ」

　神の森への畏敬(いけい)の念から、村人の表情は、曇る。


「神の社に、神の守が住んで居られる筈でございます」

　祐雫は、驚いて口を挟む。


「わしは、生まれてから、この緑が原に住んでおるが、

　そんな話は聞いたことがない。

　確かに森の入り口に小さな社（やしろ）があるにはあるが、

　人が住めるような社ではない。

　わしらは、神の森は仰ぎみるだけで、近付かないようにしておる」

　村人は、得体の知れない恐れを感じた。

　
「それでは、この近くに榊原八千代さまがお住まいではありませんか」

　光祐は、八千代の名を口にする。


「榊原は、この緑が原に住む者の姓だ。わしも榊原だが……

　八千代は聞いたことがない」

　村人は、不思議な顔をして答えた。


「父上さま･･････」

　祐雫は、心細くなって光祐に寄り添った。