◇桜ものがたり◇

　梅雨の晴れ間に開催された真珠晩餐会の夜。

　月が張り出した薄雲に隠れて、朧に滲む薄暗い夜の闇に加えて、

　梅雨特有の生暖かい湿気を帯びた大気が辺りを取り巻いていた。


　祐里は、奥さまのお伴で参会する。

　祐里の白絹のワンピースの首元には、桜色の真珠の首飾りが、

　可憐に輝いていた。

　この首飾りは、代々桜河家の女主人に受け継がれる家宝の品で、

　今宵の晩餐会の趣旨である【真珠】を身に付けるために、

　奥さまが祐里へ貸し与えたものだった。

　桜色の真珠の首飾りは、祐里の白い肌に反射して、

　華やいだ美しさをもたらせていた。


　祐里は、奥さまの横で参会の奥様方に挨拶をしてまわり、

　しばし、会場の熱気から、逃れて風に当たるためにテラスへ出る。


　大広間では、ちょうど管弦楽の演奏が始まり、

　会場の視線は管弦楽の演奏へと集まっていた。


「やっと再会できたね。この日が来るのを心待ちにしていたよ」

榛文彌は、祐里が入場した時から、見失わないように、

　物陰から追いかけて、祐里が一人になるのを待ち構えていた。


　葡萄酒の杯を片手に大蛇のような視線で見据え、

　祐里の前に立ちはだかる。


「少し見ない間に一段と綺麗になったね。

　恋文の返事が届かないけれど、今度会う時には、

　全てを僕のものにする約束を覚えているよね」


　祐里は、平静を装って、文彌を無視して、脇をすり抜けようとする。

　
　不意に文彌から腕を掴まれ、

　首を横に振りながらテラスの奥へ奥へと後退る。

　
　文彌は、不敵な笑みを浮かべ葡萄酒の杯を傍らの円卓の上に置くと、

　祐里の細い両肩を強引に掴んで回り込み、

　人目の届かないテラスの大きな柱の後ろに押しつける。


　そして、祐里のワンピースの襟元に手を滑らせて胸を鷲掴みにし、

　文彌の唇は、祐里の柔らかな首筋を伝う。

　祐里は、大蛇が首筋をくねりながら這い上がってくる感触を覚えた。


「君は、遂に僕のものだ」

　文彌は、熱い吐息で、祐里の耳元で囁く。


　人々の集う晩餐会で、文彌と出遭い、まして二人きりになるなどと、

　思いもよらない祐里は、大蛇に睨まれた獲物のように

　（光祐さま……）と

こころの中で助けを求めて、諤々(がくがく)と震えていた。

　文彌の熱い吐息に意識が遠退きそうになる。