かえるのおじさま
旅寝の馬車は数人一箱の乗り合いである。

合理的なシステムではあるが、家族を持つようになれば色々と不都合もある。
だから夫婦者たちはいずれ家馬車を購入するのだが、それまでの間には二人きりで過ごしたい夜もあるだろう。

そういうときには『夜銭』を払う。
もともとは「ちょっと一杯飲んできてくれ、その間を二人きりで過ごしたい」という風習だったらしいが、今は、本当に小遣い程度の銭を渡す。
それが馬車を借り受ける合図なのだ。

「『夜銭』を払った覚えはないぞ」

両手を振って戸惑うギャロに、猫頭は容赦しなかった。

「あたしらからのお祝いさね。まさか、受け取れないって言うんじゃなかろうねえ？」

「いや、心遣いはありがたいが……うむぅ」

「あんたは、どうだい、花嫁さん？」

彼の美しい『妻』は俯いている。
表情をうかがい知ることは出来ない。

だが、小さな声が聞こえた。

「……ありがとうございます」

「決まりだね」

ギャロは心中穏やかではなかった。
いや、穏やかなのか？

今まで感じたことも無い充足と、背筋を蹴り上げる焦燥に、言葉は奪われる。

「いや、俺は……」

何を言っても無駄だろう。やつらは耳ざとい。

男連中がニヤニヤしながらギャロを取り囲んだ。
もちろんネロもいる。

「あんまり無茶するなよ。腰でも痛めたら、馬車旅はつらいぞ」
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