花は花に。鳥は鳥に。

　近所の人のうわさ話って、当事者の耳に入る頃には町全体が知っていたりする。

　わたしが親友の恋人を横取りしようとしたっていう話は、わたしが気付く頃には町内で知らぬ者はいない状態になっていた。

　いいや。町内だけでなく、職場でもなぜか知られていた。

　恐ろしいことだ。人って、悪徳に関しては容赦がない。


　隣のおばさんが、親切心ではっきりと教えてくれた。

「いえね、皆が言うもんだから。

　わたしはほら、聞いただけだし、信じてるわけじゃないんだけどね。」

　余計なおせっかいというものだ。

　おばさんの瞳には好奇心と悪意の光が滲みでていて、単なる老婆心だけでない事を教えていた。

　こうしてわたしに知らせることが、彼女にとっては正義の鉄槌なのだ。

　他の人は何も言わない。何も言わないけど、知っているから陰で嗤っているだろう。

　その下卑た笑い声が、聞こえるはずもない声が、わたしを悩ませた。


　夢中になっていた時には、こんなしっぺ返しがあるなんて、思いもしなかった。

　わたしは馬鹿だったんだ。

　いつもは空気のような存在だった周囲の人間たちが、いきなり実存となってアピールを始めた。

　正義の味方となって、悪人のわたしを追いかけはじめた。


　日曜日の昼過ぎだった。

　買い物に出掛けようと玄関に立った時に気付いた。

「まぁ、そうなの……、」

「そうらしいわよ、」

　近所の人が、いつものように立ち話をしているのだと思っていた。

「あら、」

　一瞬、彼女たちの表情に歪んだ微笑が見えた。

　目があったような気がした瞬間に、二人の気になる表情は愛想笑いの下に埋もれた。

「それじゃ、奥さん。」

「ええ、またね。」

　そそくさと、わたしには気付かなかったような顔で反対方向へ歩き去る。

　いつもの、よく見る光景じゃないと、この時に気付いた。

　隣のおばさんと同じ目だった。



「お客さま、お食事の用意をさせてもろうて宜しいですやろか？」

　過去に引きずり込まれていたわたしの耳に、突然、そんな言葉が届いた。

　客室のドアの向こうから呼びかけられた声だ。

「あ、はい、よろしくお願いします、」

　釣られてわたしも少し大きな声で、そう返していた。

　ドアが開かれる。

　オートロックが付いていたと思うけど、布団の用意や食事の準備など、従業員はかなり自由に行き来できるらしかった。

「失礼いたします、」

　仲居さんが頭を下げて、室内に進んだ。