花は花に。鳥は鳥に。

「いえね、このお味噌があんまり美味しかったもんだから。

　家に持って帰りたいなと、娘と話していたんですよ。

　最近は販売用に置いてあったりしますでしょ、こちらにもそういうのがあるかも知れないね、と。」

　母はころころと笑い、そう言って事情を二人に説明した。

　かしこまっていた板前さんが顔を上げた。

「はぁ、えろうすんません。

　最近、メニューに加えた品ですよって、まだそういう方面には考えてないんですわ。」

　本当に申し訳なさそうに、板さんは帽子に手をやった。


　和食の板前さんが着る合せの白い割烹着に、青いラインの入った制帽。

　コック帽とはちょっと違う。

　短い刈り上げの頭はいかにもって感じで清潔感があって、好感が持てた。

　まだ若い人だ。わたしと同じくらいかも知れない。

　いや、もしかしたらもっと若いかも。

　外部の人間から褒められることに慣れていない様子で、始終照れ笑いを浮かべていた。

　その笑顔は、格好良いというより可愛いいという感じだった。

　ちょっと微笑ましい気分。


「とっても美味しかったです。

　レシピとか教えてほしいくらい……て、それは無理ですよね、企業秘密ですもんね。」

　感じの良い板前さんだったから、つい口が軽くなってしまって。

　慌ててフォローした。

　店の味をそうそう教えられるわけがないだろう。

「はぁ。すんません。」

　案の定、照れに申し訳なさが混じった微妙な薄笑い。

　困らせてしまったかな。

　そこで話が途切れて、ちょっとした間が出来た。

　ふいに板前さんが顔を上げた。


「あの、よかったらこれ、持って帰ったってください。

　こんな入れ物で申し訳ないんやけど。」

　板前さんがそう言って背後から出したものは、ビニールに包まれた何かだった。

　目の前へ差し出された包みを、わたしは遠慮がちに受け取った。

　ワンカップ酒の瓶だろう、中に茶色いものが詰まってて、味噌だとすぐに解かった。

　それがラップかなにかで包まれてある上に、厳重にビニール袋で二重に梱包してあった。


「明日、お帰りやと聞きました。

　この気温やったら常温でも二三日は保ちますんで、帰ってすぐ冷蔵庫に入れてくれはったら、一週間くらいは充分に保ちます。

　造り方はお教えできませんから、せめてと思て。

　どうぞ、持って帰ってご賞味ください。」

　板前さんがまっすぐにわたしを見てそう言ってくれる。

　本当に貰ってしまっていいものだと、その目が教えてくれていた。

　さらに申し訳なさが募る。

　わざわざ用意してくれたのだと思うと、どうリアクションを返せばいいのか、ほとほと困り果ててしまった。

　もちろん、こちらとしても有難いし、とても嬉しいのだけど。

「あの、どうも有難うございます。

　いえ、もう、なんだか余計なお手間をお掛けしたみたいで、すいません。」

　わたしは、言葉を選びながら、そう返した。