花は花に。鳥は鳥に。

　母と共にそぞろ歩く冬の街路。

　城崎は真冬ともなれば雪に閉ざされてしまうんだろうか。

　福井は雪が深いと聞いた。

　それとも、やっぱり京都や大阪のように雪は珍しいのだろうか。

　冷えた空気に、吐く息が白く染まる。

　浴衣だけでは寒い。

　綿入れも借りて、少し足を延ばして御所の湯へ向かった。

　すぐ近くに地蔵湯があるのに、母の希望は御所の湯の一点張りだった。


「遙香、城崎温泉ってミシュランで二つ星もらったんだってさ。」

「へー。そうなんだ。」

　ミシュランって、料理店のガイドだけではなかったらしい。

　有名な美味しい店があるのかと思っていたら、旅行ガイドのランキングだった。

　城崎全体が星二つを貰ったのだそうだ。

「なんたって遙香には御所の湯に入ってもらわなくっちゃね。」

「どこも同じじゃないの？」

「いえいえ。良縁成就だそうよ、さっき仲居さんに聞いてきたの。」

　やたらと母が張り切っていて何かと思ったら、そういう理由だった。

　しばらく恋はいいや、と思っているのだけど。


　白い息を吐きながら、人もまばらな川沿いの道を往く。

「あら、雪。」

　母が手の平で受け止めた小さなカケラは、温もりの中ですぐに消えてしまった。

　見上げれば、黒い空の彼方から白くチラチラと雪が舞い落ちていた。

「明日は積もってるかも知れないね、」

　母は小さく身をすくめて、ふるりと肩を震わせた。

「おや、」

　そうかと思えば急に立ち止まった。

「なに？　お母さん。」

「前から来るのって、あの時の板前さんじゃない？」

　言われて、指さす方を見ると確かに食事の時に来てくれた板さんだった。

　仕事着の上に青いジャンバーを羽織って、縄で縛った一升瓶を二本、ぶら下げて道を急いでいた。

「あっ、」

　そして、わたし達に気付いた。


「こんばんわ、」

　わたしの方から声を掛けた。

　仕事中に油を売っていたら、怒られてしまうだろうか。

「どうも。」ぺこりと会釈して、「これからお風呂ですか、」イケメン板さんが言った。

　はにかんだ表情で、やっぱりイケメンはどんな顔をしても様になるものだ。

「ああ。こんなとこで立ち話なんぞしとったら、風邪引いてしまいますね。

　えろぅ、すんません。」

　わたし達が震えているのを見て、板さんは気を利かせてくれた。

　頭の後ろを掻いて、そそくさと横を通り過ぎた。

「ほんなら、また。ごゆっくり。」

　深く頭を下げると、後はまた急ぎ足で戻っていった。

　なんだか名残惜しくて、わたしはしばらく見つめていたいと思った。