夜香花

「ねぇねぇ。頭領、どうだった？　優しかった？」

　きらきらとした目を向ける二人に、あきは少し困った顔をした。

「えっと……。ど、どうだったかな。とにかく頭領が現れたときから、もう緊張しちゃって。こ、怖くって……」

　おずおずと言うあきに、二人ともきょとんとする。
　が、すぐに納得したように頷くと、また手を動かし始めた。

「そうねぇ……。狩りのときは、ただでさえ、どきどきしてるものだものね。そこへ頭領が現れるなんて……。確かに、あたしもどうにかなってしまいそうだわ」

「頭領は素敵だけど……怖いものね」

　先までの明るさが少し翳り、娘たちは、しばらく黙って洗濯に精を出した。
　特に里の者ともつるまない真砂だが、影響力は絶大だ。
　己で意識しなくとも、誰もが真砂の前にひれ伏す。

　それこそ持って生まれた天賦の才だが、真砂はまるで、野生の獣のようなのだ。
　あれほどの人を寄せ付けない空気、身につけようと思って身につけられるものではない。

---一体、どういう生い立ちなんだろう---

　ふと、深成の心に疑問が湧く。

　真砂は一人暮らしだ。
　ここ数日見たところ、里には普通に家族で住んでいる家もあった。

　というより、普通はそうなのだ。
　この、あきという娘だって、昨夜真砂が『弥平の娘か』と言っていた。
　ということは、家族があるのだ。

　何故真砂の家には、誰もいない？