夜香花

第十四章

　次の日、深成は真砂と共に、長老の家に赴いた。

「よぅ来られましたなぁ。とりあえず、ここではちぃっと具合が悪い故、河原まで出かけましょうかいのぅ」

　昨夜と変わらず穏やかに、長老は二人が入ってくるなり腰を上げた。
　深成はきょとんとしたが、真砂は特に異を唱えることなく、先に立って屋敷を出る。

「何でわざわざ出かけるの？」

　真砂について屋敷を出ながら、深成は長老に問うた。

「わしの家では、いつ誰が来るやら、わかりませぬでのぅ。ま、頭領がおられれば、大抵の者は引き下がりまするが」

「内緒の話なの？」

「内緒というわけではありませぬが、お前様の存在自体、あまり大っぴらにしないほうが良いのでは？　お前様のためにも」

「わらわのため？　えっと、あんまりわらわが有名になったら、真砂を殺しにくくなるから？」

　首を捻る深成に、前を歩いていた真砂が渋い顔で振り返った。

「馬鹿か。誰もお前が俺を殺せるなどとは思ってない。部外者であるお前が、皆に狙われるからだ」

「……あんたはもう～。阿呆とか馬鹿とか、ほんっとに憎たらしいんだからっ」

　真砂を睨んで言う深成だったが、ふと表情を和らげると、ててて、と真砂の傍に走り寄った。
　下から見上げ、にやりと笑う。

「何だかんだ言って、あんたもわらわを心配してるんじゃん。わらわを守るためってことでしょ？」