夜香花

「おいらたちは、旅の芸人だ。伏見のほうへ抜けようとして、迷っちまった」

　さして慌てた様子も見せず、捨吉が説明する。
　忍びの変装は完璧だ。
　同じ忍び同士だと、纏う空気などでバレたりするが、現れたのは単なる百姓のようで、捨吉と深成を見、納得したように頷いた。

「幼いなりで、旅芸人か。親もそうだったのか？」

「……知らねぇ」

　目を逸らし、捨吉は竹筒に蓋をすると、元のように腰に結わえる。
　そして深成の竹筒も取ると、十分に水を満たして、ぎゅっと蓋をした。

「ほら。落とすなよ」

　言いながら、深成の腰に竹筒を括り付ける。
　その姿はどう見ても、妹を気遣う兄の姿だ。

　旅の芸人というのは、親を亡くした子供が多い。
　親が死んだり、捨てられたりして孤児（みなしご）になった子供を、親方と言われる大人が引き取って育てるのだ。

　一緒に旅をしつつ、芸を仕込んでいく。
　大人がやるより、子供が芸を披露したほうが受けるのだ。
　旅芸人にとって、子供は金蔓なのである。

「二人だけか。親方はどうした？」

「戦で殺された。城下で小競り合いがあったろ。あれに巻き込まれた」

　ああ、と納得したように、男は荷物を下ろして川に近づいた。
　手を水に突っ込み、ひとしきり洗ってから、両手で掬った水を飲む。