夜香花

　一般人の足の速さというのは、まだよくわからない。
　真砂や清五郎のような大人であれば、城下に行く機会が増えるし、一般人に溶け込むことも簡単だろう。
　旅芸人や飛脚などに化けるよりも、普通の姿で一般人に溶け込むほうが、遙かに難しいのだ。

　芸人などは、芸で身を立てるので、他の人と多少違ったことをしてもおかしくない。
　だが本当の一般人というのは、特に秀でた何かがあるわけではないのだ。
　歩みの速さ、持つ気の感じまで、研ぎ澄まされた乱破にとっては、それを隠すことのほうが難しい。

　どうやら城下からここまで来るのも、一般人にとっては大層なことらしいと、捨吉は下手に口は開かず、曖昧に頷くに止（とど）めた。

「お前さんら、あんまり下調べもなしに街道から外れるのは危ないぜ。何だって山になんか入り込んだんだ。山越えする気だったのか？」

　適当に切った猪肉を、部屋の囲炉裏にかけた鍋に入れながら、男が問う。
　捨吉は、その手元をじっと見た。

「城下には、何だか鎧をつけたお侍がいっぱいいるし、怖かったんだ。街道にも侍がいるし。そんで、街道は避けて、山を歩いて来たんだ」

「そうか。親方も殺されてるんだし、用心するに越したことはねぇが」

　言いつつ、男は芋とキノコも鍋に入れる。
　相変わらずその手元をじっと見る捨吉は、まるで腹を空かせて餌を待つ子犬だ。
　実際は、怪しげなものが投入されていないか見張っているのだが。

　そのときようやく、がたた、と開きっぱなしだった戸口に、深成が飛び込んで来た。

「あんちゃん。ほら、こんなに」

　両手いっぱいに持った山菜だのキノコだのを、満面の笑みと共に差し出す。
　その笑みにつられるように、男も顔を綻ばせた。