夜香花

　闇に包まれた里の一角で、深成は茂みの中に身を隠して、真砂の家を睨んでいた。
　まだ真夜中ではない。
　宵の口、といった時刻だ。

　大抵の者は、皆が寝静まる夜更けに襲いかかるだろうが、戦慣れした者ほど、夜が更けるにつれて警戒心も強まるはずだ。
　故に、まだ皆が寝静まるほどの夜更けでない、この時刻を狙ったのだ。

　だが。

---千代……。今日も真砂と一緒にいるのか……---

　深成は夕暮れからずっと、ここで真砂の家を見張っていたのだが、少し前に、千代が家に入ったのだ。

---下手に千代がいたら、千代まで巻き込みそう---

　真砂を狙えば、千代は真砂を守ろうとするだろうし、そうでなくても真砂が千代を盾に使うかもしれない。
　千代自身が向かってきたならともかく、愛する真砂に盾にされるのは堪らないだろう。

---それとも、盾でも一応真砂に必要とされたわけだから、それで死んでも千代は嬉しいのかな---

　千代の、真砂を想う気持ちは並みではない。
　真砂のためなら、惜しげなく命も捨てそうだ。

---わらわの敵は、あくまで真砂一人だもん。無関係な千代を巻き込むことは出来ない---

　千代が向かってきても、逃げることは可能だろう。
　だがそうなると、真砂に集中できない。

　ただでさえ、真砂は強いのだ。
　深成だって、真砂に向かう以上、命を捨てる覚悟だ。
　それでも勝てる率は非情に低い。

　せめて相応の傷でも負わせられれば天晴れ、といった捨て身の攻撃なのに、他の者に気を取られたくない。
　出てきてくれないかと、じりじりしながら、深成は真砂の家の戸口を睨み続けた。