夜香花

　男はさりげなく視線を外した。
　心を読まれることを恐れたのだろう。

　が、真砂は男の肩が、僅かに揺れたのを見逃さなかった。
　表情には出ないよう注意しているが、態度に出てしまっては同じ事だ。

---あまり手練れではないな---

　優秀であればあるほど、考えも読みにくい。
　この者は、己の気を自在に操れるほどの手練れではないようだ。
　真砂は立ち上がった。

「頭領。この者は、どうします？」

　一人の男が、真砂に聞いた。

「とりあえず、そのままにしておけ。ああ、身ぐるみ剥がしておけよ」

「承知」

　真砂の命に、男は控えていた何人かに目配せし、それに応えるように進み出た者らと、縛られている男を取り囲んだ。
　縛られた男の顔に、怯えの色が浮かぶ。

「清五郎。こいつはどこから来た？」

　真砂はすでに木から離れ、清五郎に言った。
　清五郎が、さっと真砂を追い抜いて、少し前を行く。

「あの辺りだ。多分、あの木の陰にしばらく潜んでいたんだろう」

　言いながら向かった先は、里の西側の端。
　里の外に足を踏み出せば、あっという間に深い森の中に通じている。
　真砂は木の下に立ち、ぐるりと辺りを見渡した。

「気になるなら、捨吉らに探らせよう」

　そのまま森に入って行きそうな真砂に、清五郎は声をかけた。
　曲者が入り込んだ直後に、頭領が里からいなくなるのは避けたいのだろう。

　真砂も、はっきりと目的があるわけではない。
　頷くと、もう一度辺りを見回して、踵を返した。