夜香花

「この外道っ！　お方様だけでは飽きたらず、千代にまで手を出して！」

　叫んで立ち上がろうとしたまつだったが、軽く真砂が手を引いただけで、再び縄に引っ張られ、すてんと転ぶ。

「……何をしに来たんだ、お前は」

　あまりの軟弱さに呆れつつ、真砂は、ぐいっと片手で縄を引っ張った。
　転がったまつが、顔をしかめてずるずると真砂に引き寄せられる。
　細い縄が手首に食い込み、まつは歯を食いしばった。

「あらあら。よく生きていたわねぇ。しかも真砂様の元へ乗り込んで来るなんて、信じられない。真砂様、この子にこの家を教えたのですか？」

　脱ぎ捨てていた着物を引っかけ、千代はまつの前にしゃがみ込んだ。

「ち、千代……？」

　まつの顔から、血の気が引く。
　その様子をおかしそうに眺め、千代は、くい、とまつの顎に手をかけた。

「ふふ、驚いた？　私は真砂様の命で、あのお屋敷に入り込んだ間者よ。お前が慕ってくれたお陰で、屋敷内のことがよくわかったわ。ありがとう」

「そ、そんなっ……」

　驚きに目を見開くまつを、真砂は黙って見ていた。
　真砂はそんなことよりも、別のことが気になった。

　このような子供が、罠に引っかからずにここまで来られるはずがない。
　それ以前に、この里を、どうやって突き止めたのだ。

「千代。お前、この娘に里のことを喋ったのか」

　じろ、と見られ、千代は少し竦み上がった。
　が、ぶんぶんと首を振る。

「とんでもない！　そんなこと、何があっても口にしません！」