涙の跡を辿りて

ヒトカの章３・試される刻

　ミリエルの表面上の性格には問題があったが、その裏には、優しい気性があった。
　ディオヴィカがミリエルを嫌ったのはまさにそこだった、という事に気付くにはヒトカは物を知らなさ過ぎた。ミリエルとディオヴィカは、似ているのだ。
　ミリエルは良い看護人でもあった。ヒトカの手にも足にも、力が戻ってきた。もう痛みは何処にもなかった。ただ、薬湯の味がもう少し何とかなったなら言う事は無かったのだが。その薬湯の味は筆舌に尽くし難かった。それは決して美味で、という訳ではない。
　ミリエルは三度の食事と寝る前に必ず薬湯を飲ませた。気難しい顔をして、一滴でも残したらただじゃすまさないよという風に。
　そして二日目の夜。
　ミリエルは言った。
《おやめよ。茨の谷に行くのは》
　唐突なミリエルの言葉に、ヒトカは驚く。
　今夜の夕食の時、明日はいよいよ茨の谷に向かおうと、ヒトカは興奮しながら言った。
　ヒトカには時間が惜しかったのである。早く早く、ケセを助け出したかった。そしてあの腕で抱いて欲しかった。温かい胸に顔を埋めたかった。キスしたかった。
　夕食は、ヒトカがミリエルから助けられてから初めて、ベッドから抜け出す事を許された時間でもあった。
　ヒトカと自分の為に、ミリエルは果物とスープを用意した。
　ご馳走である。冬場の果物は貴重なものであった。スープには、香草が沢山入っていた。
《有難う、ミリエル》
　ヒトカが礼を言うが、ミリエルは何かに気をとられているようで、「ああ」としか言葉を返さなかった。
　その様子が気にならないわけではなかったが、ヒトカは自分の事で頭が一杯だったのだ。ミリエルを思いやる心のゆとりなど無かった。
　それに、ミリエルも楽しみにしているはずだ。婚約者との指輪、きっと見つかるという確信がヒトカにはあった。根拠は無かったけれども。
　それなのに。
　眠る前の薬湯を寝室に運んできたミリエルは唐突に言ったのだ。
《何故？　代償は払わねば》
《代償は充分貰ったよ。私の事を思い出して、訪れてくれた事、話し相手になってくれた事、それで充分だよ。四十八年間、孤独に暮らしていた私の許に、私を頼って訪れてくれた事、それだけで……、あんたの手足と命の代償になる。……私は……》
　ミリエルの緑の瞳から涙が零れる。
　それは綺麗な涙だった。
　恋人も友もおらず、独りだった四十八年間。
　精霊には瞬きのような間だが、人間にとってはどれほど長いことだろう。
　いや、瞬きほどの間ではない。
　自分は、一瞬でもケセがいないと寂しい。氷漬けになっているケセの事を思い出さない時は無いのだ。
　四十八年間、ケセが氷漬けだったら？
　そんな事耐えられない。
《僕の命と手足の代償……仮に貴女がこの二日間でそれを得たとしても、では女王の欲しいものを教わる為には？　まだ代償が足りないのではないかな？》
　ミリエルは目を伏せた。
　沈黙が舞い降りる。
　ヒトカは話しかけない。ミリエルの言葉を、ただ、静かに待つ。
　やがて、ミリエルは伏せていた顔を上げてヒトカをまっすぐ見据えた。
《精霊にとっての二年間は瞬き程の間じゃないかい？》
　ヒトカは眉を上げた。
　二年間？
《私が役目を果たしたなら、女王様に願い事を一つだけ、する事が許されている。その時、あんたの恋人の身体と魂を自由にして欲しいと懇願するよ。あんたは何もしなくて良い。ただ、此処にいてくれたなら》
　ヒトカは一瞬だけ、その事を考慮した。確かに、茨の谷で指輪を探すより確実だ。
　だが答えは。
　否、だ。
　ヒトカは首を振った。
《自分の手で勝ち得ないと意味の無いものなんだ。きっとそんな気がする。僕に課せられた試練なんだ。ミリエルに助力を請う事は許されるだろう、だけれども、ミリエルに全て委ねる事を女王は許さないだろう》
　ミリエルは溜息を吐いた。それはそれは深い溜息を。
《いいだろう、ヒトカ。代償はその手で購え。私はそれを受け取るまで、巫女の資格を失ってもこの山に留まるだろう》