だって好きなんだもん

　２串目を食べ終え３串目に手を出したとき、八木先生はさっきの話を蒸し返してきた。


　「春日井先生。」

　「はひ」


　大好きなヒップの先を口に放り込んだころで、声をかけられ思わず変な返答をしてしまう。


　だけど私の変な返答には気にも留めず、八木先生は思いもよらない質問をしてきた。


　「名前で呼んでもいいですか？」

　「ほへっ」

　「菜摘……って」

　「っ！？　ごほっ、ごほっ」


　何を言い出したのかと焦った私は、驚いて思わず咽る。


　そんな私を見かねてか、八木先生は慌てて私の背中を擦ってくれた。


　響ちゃんの指とは違った、太くてごつごつした感じの手だ。


　その手が嫌い……とかじゃないんだけど、響ちゃんに慣れ切った私は、なんだかその手が嫌に思えて仕方ない。


　「大丈夫です」


　強めの口調でそう言って体を起こし、暗に触れないで欲しいという気持ちを訴えた。すると伝わったのか、先生もサッと手を離してくれたので心の中でため息をついた。


　――こんなこと思うなんて失礼かもだけど……嫌なものは嫌なので仕方ない。


　しかし、落ち着いた私を見て再び八木先生は、懲りずに話を続けようとする。


　「それで……いいですか？」

　
　なんとも粘りあるお願いだ。

　
　しかし八木先生に全く興味のない私にとって、それはどうでもいいことだった。


　それにダメと言えるほどのことは何もなくて、どうしようもなくなってしまう。


　「えと」

　「私のことは龍雄と呼んでください」

　「いや。そういうわけには」

　「ね、二人の時くらいそうしましょう！」

　「は……ぁ」

　「よぉしっ！」


　なぜか強く拒否できずに頷いた感じになってしまい、私の返事ですっかり八木先生は勢いついてしまった。


　気付けば「菜摘さん｣から｢菜摘ちゃん」へと呼び方が変化し。すっかり彼の中でそう呼ぶのが定着してしまった。


　１時間半ほどたって、店を出ようという話になった。


　６時過ぎにこの店にきたから今は７時半過ぎ。


　私も遅くなるのは嫌だし、明日も学校があるから早めに切り上げたかったので、丁度いい時間だ。


　会計で財布を出そうとすると、


　「女に出させないよ」


　すっかり敬語を崩して、ほろ酔いの八木先生がいた。


　店の外に出て慌てて財布を引っ張り出し、


　「全部出してもらうわけにはいきませんから！」


　と言って、千円札を数枚出したけれど


　「しまって、しまって。ほら行くから、いらない」


　なんて言いながら私の肩を抱き寄せた。


　――流石にコレはまずい！


　「八木先生っ。離してください！」


　そう叫んでやんわり力を込めるのに全く離してくれず、押し問答している間に怪しい繁華街に連れ込まれていた。