幕末の神様〜桜まといし龍の姫〜

若いとはいえ、冬の寒さは身体に堪える。


さきほど火鉢で温めた手をさすりながら、近藤は、師匠でもあり、この試衛館の道場主である、近藤周斎（しゅうさい）の部屋を訪ねようとしていた。


何やら話があるというのだ。


普段はあまり話などする方ではない周斎からの呼び出しに、身体が浮くような妙な感覚を覚えつつ、近藤は周斎の部屋の前に来た。


「失礼いたします。近藤勇です」

中に入るようにと入室の許可がおり、近藤は正座をして、礼儀正しく襖を開けて中に入り、すぐに閉める。


火鉢で火が焚かれてあるせいか、部屋の中は暖かかった。

近藤の姿を目にとめると、周斎はそれまで手にしていた筆を硯の上に置き、居直る。


そして、書斎の引き出しから、一通の文を近藤に手渡した。

両手でそれを受け取った近藤は、周斎から読むように促され、既に封が切られている文に目を走らせる。


「これは……」


文から目を上げ、周斎を見ると、彼は腕組をしながら頷いた。


「ああ、入門願いだ。だが、ただの入門ではあるまい」


「いかがなさるのですか」

間を置かずに、近藤が周斎に答えを求める。

だが、周斎は難しい表情のまま、何も答えなかった。



周斎が悩んでいるのは無理もなかった。


この文の差出人はある女人だった。


文によると、この女人――みつという女人の両親は数年ほど前に他界し、家を相続させるためにみつは婿をとったのだそうだ。さらに、まだ幼い弟がいて、両親の代わりに世話をしているそうだが、生活が苦しく、このままでは弟に苦労をかけてしまう。そこで、弟を試衛館で面倒を見てくれないかというものだった。


子供を内弟子として引きとるには、それなりに費用もかかる。

だが、困っている家族を放っておけないのも事実であった。


しばらくの沈黙の後、やがて、周斎が重そうな口を開いた。

「君はどう思う」

文を全て読み終えた近藤は、それをたたんで封に戻す。

正直な意見を述べた。

「私は賛成です。しかし、こちらにも受け入れる準備があるので、今すぐ……というわけには」

「なるほどな」


すると、周斎の口元には笑みが浮かんでいた。


「君ならそう言うと思ったよ」

近藤もほっと一息をつく。


「では、私はこれで…」

退室しようと立ち上がると、待て、と周斎の低い声に呼び止められた。

慌てて正座をしなおす。


「そういえば……最近、妙な噂を耳にする」

そう切り出されて、近藤ははっと息をのんだ。

近藤にも心当たりがあったのだ。


ここ数日、この江戸に広まっている噂。


辻斬りが頻発しているのだ。それも、斬られているのは全て不逞浪士。

犯人は未だ目撃されておらず、暗闇に白刃が閃いた瞬間には息の根を止められているという、かなりの腕の者によって行われているものだった。

得体の知れない者に、不逞浪士は恐れをなして、ぱったりと姿を見せなくなった。
町民はこのことをことのほか喜んでいた。



近藤がなんともいえない顔をしていると、周斎は話を切り替えた。

「すまん。まあ何にせよ、不逞浪士がいないことはいいことだ。さあ、とにかく今は、このみつという女人に返事を書かねばな」



この後、文の返事のやりとりを数回繰り返し、みつの弟が来るのは、初夏の頃と決まった。


だが近藤の心には、辻斬り事件のことが心に引っかかって消えなかった。