幕末の神様〜桜まといし龍の姫〜

昼とは対照的に人っ子ひとりおらず、静まりかえっている大通りを闊歩(かっぽ)する譲。
彼女は、月を見上げながらある場所を目指して歩いていた。






―――今宵は綺麗な満月の夜だった。

冴え冴えとした光を放つ月はまるで自分の心のようだ。




ここ数日、譲は休みなく不逞浪士を斬り続けている。

昼間に町民に悪さを働かす者に目星をつけ、夜になると制裁を下す。


また、子供である自分を付け狙う者や、辻斬りをしている者たちも大方は片付けた。

そんな奴らを斬っては、懐から金をさぐり、生きる糧にしていた。


そのおかげで不逞浪士の数は、譲が町に来た当初のときよりも劇的に減った。


―――だが。


どうしても心が晴れ晴れとしなかった。正しいことをしているはずなのに。悪い人間を減らして、町のために役にたっているはずなのに。

どれだけ考えても、その問いの答えは誰も教えてくれなかった。


ふっと、閉じ込めていたはずの孤独の感情が胸に芽生える。



よくわからない思いを抱え、複雑な表情でしばらく、月の光の眩しさに目を細める。

途端、背後に人の気配がして、はっとして身構えた。

ぼうっとしていたせいか、後をつかれているのに気がつかなかったのだ。


譲は自分の手元を見た。

酒瓶を持っているせいで、刀が握れなかった。

このお酒はどうしても置いていけない。これから、あることろに向かわねばならないのだ。


譲はくるりと身体の向きを反転させる。

「私に、何の用ですか」

そう強く言い放つと、物陰からある男が姿を現す。

「いやいや、たいした感知能力だ」

聞き覚えのある明るい調子の声。

やがて、影に隠れていた顔が月明かりに照らされる。

譲はずるっと、後ずさった。

「あなたは……」

この町にくる前の道中であった男だった。

しっかりとした、いかにも男らしい眉毛に大柄な身体。

きちんと結っている髷(まげ)は、旅装束をしていたときには見えなかった部分だった。

譲は、あるところに目を配らせる。


その男の腰には、刀が差してあった。


何をしに来たのだろうかと警戒しながら、男との距離を一定に保つ。

すると男は、譲の視線に気づき、ああと口を開いた。

「まあ、俺はこの町の道場の師範を務めているからな。大丈夫、君を斬ったりはしないよ。ただ…」

男は譲との距離を一気につめる。

「君は、ご両親の使いでここにいるのか？」

「違う……」

声を震わせながら、必死に男から逃げようとするが、足が棒のように動かなかった。

人間をこんな間近で見たのは初めてだ。村の惨劇が頭をよぎり、恐怖しかわかない。

「ではなぜ、ここにいる…？」

「知らない……。あなたには関係ない！！」

声を振り絞って叫び、その場を逃げようとすると、強い力に腕を引っ張られた。

振り返ると、厳しい表情を浮かべた男の顔がそこにあった。


「関係ないだと！？　俺はこの町の町民だ。最近、不可解な辻斬りが起きていると耳にし、夜に見回っていたら、案の定、君が浪士を斬っているところを見つけた。さらに君は、その浪士から金を盗んだだろう！！　俺はこの町で、君みたいな者を野放しにはしておけん！！」

「ほっといてよ！！　あなたになにがわかるの！？　浪士を殺して、何が悪いの！？　あんな奴らみたいな武士がいるから……私は……！！」

言葉にならない悔しさ、たとえようのない孤独、人間に対する恐怖、世の中の無常さ。

それらの波がすべて、小さな譲に押し寄せてきて、譲は感情の高揚のあまり目尻に涙を浮かべた。

それから、身体を思いっきりねじり、男から逃げた。