幕末の神様〜桜まといし龍の姫〜

譲は目を閉じたまま、桜の幹にもたれかかる。

「お母さん………」


そうひとつ、寝言を呟く。


そのまま深い眠りに落ちようとする――――。



草を踏む音で、譲は即座に飛び起きた。



とっさに身構えるが、すぐに構えを解いた。



目の前にいたのは――。


「どうして……」


うまく撒(ま)いたと思ったのに。


先ほどの男が、苦しそうに呼吸をしながらそこにいた。


なぜだろうか。もう、この男のことは怖いとは思わなかった。


突然のことに呆然としていると、男は譲の前にしゃがみこみ、いきなり頭を下げた。


「さっきは……すまなかったな。君には君の事情があるというのに……。まったく、俺は情けない男だ！男の風上にも置けんな！」


必死に詫びる男に、譲は小さく頭を振った。


「そんなことないです。あの……謝らないでください」


何度かそう言うと、やっと男は顔を上げた。


「ところで、君は行くあてはあるのか」


そう問われて、譲は正直にない、と応える。


途端、男は笑顔になった。


「そうか！　ならばうちの道場に住めばいい！　いつまでも今のような物騒な生活をしていたら、俺の良心がもたんからな！　それに君は強い！　強い子は大歓迎だ！」



譲は弾かれたように顔を上げ、男を見た。

驚きを隠せず、つい口がぱくぱくとなる。


この人は、見ず知らずのこんな私を引き取ってくれるというのだろうか。


なぜ……？　　なぜ……？


そう考えると、また涙が抑え切れなかった。


ずっと、怖いと思っていた。でも違う。なかには、優しい人もいる。


譲は嬉しかった。

涙が出るほどに嬉しかった。


「私………」


譲は近藤の前で土下座する。



「私………胡弓しか弾けません。剣術しかできません。字もまだよく書けないし、読めません。料理はできるけど……お洗濯はまだできないし……、えっと……あと…」


あまりの慌てっぷりに、男は譲の肩をさすった。


「お……落ち着きたまえ」


「私……、そんな私でもいいんですか？」


やはり断られるのではないかとびくびくしながら、おそるおそる尋ねると、男はにっこりと微笑んだ。


「もちろん。大歓迎だとも！！」



すると、いてもたってもいられなくなった譲は、男にすがりつくように泣いた。



わんわんと、幼子みたいに。嗚咽を漏らしながら、声を上げて泣いた。



譲の涙が収まると、男はすっと譲に手を差し出す。


「俺の名は近藤勇。君の名は？」



夜が明ける。

一筋の朝陽が、譲の顔を照らす。


「龍神譲です」

「そうか、では行こう、譲」

「はい！！」


このとき、譲は村を出て初めて笑った。


その子供らしいきらきらとした笑顔の裏で誓う。



この人に恩返しをするために、そして、今度こそ、何も失わないように強くなろうと。


村から持ってきていた憎しみの剣は捨てたのだった。