幕末の神様〜桜まといし龍の姫〜

沖田総司

近藤さんが師範を務めている道場は、『試衛館』という小さな道場だった。


けれど、たとえ小さくても、譲には関係なかった。



近藤さんのために強くなる。そしてもう、何も失わない。


そう堅く心に決めていた。



まず、試衛館に着くと、譲は近藤さんとともに、近藤周斎という人物のもとへ向かった。


この周斎先生こそが、試衛館の道場主であり、近藤さんの義父だった。


近藤さんは、もともとは農民の身分らしい。


しかし、近藤さんの剣の腕を見かねた周斎先生が、次の跡取りとして、近藤さんを養子として迎え入れたのだという。



周斎先生と会う前に、近藤さんはそういうことを淡々と説明してくれた。


近藤さんが、そのように誇らしそうに語る人物だ。

周斎先生もいい人なのだろう。




そして、周斎先生の部屋に入ると、待っていたのは、譲を見てこれでもかと目を見開いた周斎先生だった。

まあ、こんな反応を見せるのも無理はない。

いきなり自分の子供が、子供を拾ってきたら、誰だって驚く。


「いったいどうしたんだ？　その娘は？」


そう問いただされると、近藤さんは勢いよく額を畳につけた。


「先生！　この娘をこの道場で引き取らせてください！」


周斎先生は驚きを通り越して呆れている様子だった。


「まてまて、えっとそこの娘さんよ、事情を話してくれ」

「えっ……？　えっと……」


いきなり話を向けられ、譲がおろおろとしていると、周斎の目つきが鋭くなった。

周斎の目線に何かを感じた譲は、ふと、自分の衣から鉄が錆びたような臭いがしていることに気付く。


目を落とすと、自分の衣は昨夜斬った浪士の返り血で染まっていた。


そうだ。いつもなら川で洗い流すのに、今回は近藤さんにこのままつれてこられたから、洗う暇がなかったのだ。


血で汚れた部分を、譲は持っていた刀で隠す。


自分が今まで、人を殺していたことを話さねばらなぬのかと覚悟していると、意外にも周斎先生の顔が緩んだ。


仕方がないというように苦い表情で首を振る。


「分かった。近藤君、頭を上げなさい」

「はい」


近藤さんがずっと下げていた頭を上げる。


「責任もって、君の養女として迎え入れなさい」

「よ………養女……ですか？」


「ああ、家族という繋がりが少しでもあったほうが、くつろいで暮らせるだろう」



ああ。そういうことか。



譲はぎゅっと唇を結んだ。



周斎先生は、私に気をつかったのだ。

あの鋭い目つきで、私の全てを見透かした。

私に家族がいないことも薄々勘付いているのだろう。

だから、こんな待遇をとってくれた。


正直、とても嬉しかった。