幕末の神様〜桜まといし龍の姫〜

土方さんの部屋には、土方さんと近藤さんが険しい顔つきで腕を組んで座っていた。














音を立てずに襖を閉めると、譲は二人と向かい合うように座る。


















ぴんと糸を張ったような緊張感があった。














やがて、その糸を切ったのは土方さんの言葉だった。

















「芹沢さんから話はだいたい訊いている。殿内は、近藤さんの暗殺を企てていたらしいな。だが、なぜ、殿内を殺した」













厳しい顔で追求する土方の顔から視線を逸らすことなく、譲はその口を開けた。














「近藤さんは、私の命の恩人です。見過ごせなかった。相談する心の余裕…私にはなかったんです」



















「それで殿内を殺したと？」


















「はい。いてもたってもいられなかったので。それに……芹沢さんも……」





























「言い訳なんて聞きたくねえ！！」
























土方さんがしびれを切らして、どんっと畳を拳で殴りながら怒号を上げる。















「お前の考えは子供じゃねえか！？まだ殿内が近藤さんを暗殺すると確定したわけじゃねえ！なのにてめえは……独断で勝手な判断をしたんだ！！俺はそのことを聞いてんだよ！」

















だが譲は怖気づかない。










怯むことがなれば、その瞳が揺らぐこともなかった。












「言い訳……？」














譲の瞳に熱がこもる。それは、怒りの色。













「土方さんこそ、詭弁を並べ立てているだけじゃないですか！！」












譲も声を張り上げる。



















「はっきりと言ってください！私に人を殺してほしくないんでしょ！？」













はっと土方と近藤が口をつぐみ、土方の勢いがそがれる。















その隙を見逃さず、譲は言葉をたたみかける。




















「私は……浪士組の隊士です！！！どうして私が人を斬ることを拒むのですか！？もう、嫌なんです！私を女として扱わないでください！」
















「馬鹿をいってんじゃねえ！俺は隊士としてお前に重要な監察方という役職を……」













譲は土方の言葉が信じられない、聞きたくないというように激しく首を振った。














「嘘です！そんなの嘘です！常に回りに気を散らし、いざとなれば斬りあって、命を奪われるかも分からない組長という役職に比べれば、監察の疲労なんて……」

















思い切り息を吸い込む。















「監察方の仕事なんて……！敵地の偵察じゃないですか！！！そんなの……土方さんも知ってるでしょ！！？？私が敵にうっかり見つかるような気配の殺し方をしないって！！だから……それを分かってて…、わざと監察方に私を据えたんだ！！」













「だから……ちが…」














「違わない！！違わない！！」











「譲！！！」








ぴしゃりと、辺りが水を打ったかのように静まりかえる。












一喝したのは近藤さんだった。












気が動転しかけていた譲も、はっとして気を落ち着かせる。















「譲……トシにとってお前は妹のような存在だ。そして俺にとってお前は、娘も同然の存在だ。家族に、人を殺してほしくないという思いを抱いて……何故悪い？」













近藤さんの優しい声。















譲は心がなだめられていくようだった。でも……。













けじめはけじめだ。












確かに自分だって、近藤さんや土方さん……それだけじゃない。













試衛館の仲間を家族だと思っている。













けれど、自分は浪士組の隊士なのだ。



















譲は近藤さんの思いを断ち切るように、無造作に懐に手を伸ばすと、麻袋を近藤と土方の前に差し出した。



















それを見て、二人の瞳孔が小さくなる。













「これは……もしかして」












土方さんの言葉に譲は頷く。














「浪士組は資金不足、人手不足です。とても今の状況ではこれからをやっていくことなど不可能です。これは、私が島原で働いて貯めたお金です。使ってください」













「こんなもんいらねえ」













「土方さん、近藤さん……いや、土方副長、近藤局長」
















ぐっと距離が遠くなる呼び方に、さらに二人は驚愕の色を見せる。














「私は……壬生浪士組の隊士の龍神譲です。私は……この組の剣です。それを、忘れないでください」

















虚を衝かれたような表情をする二人の許可もなく、譲は土方の部屋を退室した。