幕末の神様〜桜まといし龍の姫〜

「土方さん、あれ左之さんと譲じゃね？」


稽古中の平助と偶然合流し、そのまま朝餉の場へ向かおうとしていた土方は、二人の試合に目をとめる。


原田は得意の槍を使って譲とやりあっているが、譲は原田の攻撃にも、槍の長いという長所をもろともせず、果敢に攻め込んでいる。



その動きは瞬きをすることさえ、許されない速さだ。



激しい攻防に、目を奪われる土方。



「お！なんだなんだ、朝から激しいな」


と顔を出した新八の声に我に返り、土方は、はっとする。



「新八、斎藤、お前らも稽古してたのか」



土方が声をかけると、斎藤が頷く。


「はい。相手が新八とはいえ、負けていられませんから」



「はっ！残念だな斎藤。今日勝つのはこの俺だ」


闘志を燃やす二人に変わって、平助は浮かない表情だった。


「なんだよ平助、辛気くせえな」



新八がやれやれとため息をつくと、平助はその視線を譲に向けた。


「なんかあいつ、最近やつれてねえか？」



「たーしかに、最近一緒に呑もうとしても、つかまらねぇんだよ。部屋にもいねえし、どこほっつき歩いてんだ？」


平助の疑問に新八も便乗する。


しかし、土方だけは表情を変えなかった。


「さあな。人を斬って、少し精神的に疲れてんだろ」



「まあ、確かに。それもあるけど……
なんだろな」


平助がやりきれない声色を漏らす。


「なんつうか……うーん……ああもう！分かんねえ！とにかくなんか今までと違うんだよ！」


それから腹減ったと全く意味の違うことを口にして、平助は足早になる。



そんな平助をからかうように新八もついていく。


土方も無言でその場を去ろうとすると、
副長、と声をかけられる。


振り向くと真剣な面持ちの斎藤が譲を見やりながら言った。


「副長、何か隠していませんか？」



土方は固く口を閉ざしたままだ。



斎藤は構うことなく続ける。



「龍神のことは、俺も前から不思議だと思っていました。人を斬っただけじゃ、あのやつれ具合はおかしい。もしかして、また花街で働いているのでは……副長は…、全て知っているはずです」




「分かったよ。斎藤、お前の言う通りだ。あいつは、資金不足の浪士組を救うために、島原に出稼ぎに行ってる。でもな、それは不逞浪士を監視、うちの隊士が粗相をしてないか取り締まるためのもんだ。大きな名目はそれだ」



「総司は……」



斎藤の問いかけに土方はただ静かに首を振る。




「知らねえよ。これを知ってるのは、俺と近藤さんと山南さん、お前だけだ。
いいな、誰にも言うんじゃねえ。特に、総司には」




「はい……」




そうして土方は去っていく。




ざわざわと青い葉が風にかすれて音を立てる。



試合は譲が一本をとって終わった。