幕末の神様〜桜まといし龍の姫〜

斎藤は酔い覚ましに出ると偽って、一人、左之と譲を探していた。


しかし、屯所中を見回ってみても二人の姿は見えず、気配も感じなかった。宴会で人が一堂に会しているせいもあり、静寂が満ちていた。


（こんなに静かなら、人の気配ぐらい感じ取れると思ったんだが……）


諦めてそろそろ戻ろうとしていた矢先、誰もいないはずの厨から、白い煙がもくもくと上がっていた。うまそうな匂いが辺りに漂う。


歩調を速めて向かってみると、そこにはずっと探していた人物の影があった。



「左之！ここにいたのか、探したぞ」


「おお、斎藤じゃねえか。一日会ってないだけでなんか久しい気分だな」

左之は火にかけていた鍋の中身をかきまわすと、満足げに鼻を鳴らし、木椀にその中身をよそった。

お盆に置かれたそれを見て、斎藤は首を傾げる。


「これは……粥か？」


「そう、粥だよ。譲のためにな」


斎藤ははっとして顔を上げる。


「あいつ、熱でもあるのか!?」


「いや、ちげぇよ。ただ、疲れてそうだったから、作ってやったんだ」


「塩と醤油は控えめにしたんだろうな。あと滋養のいい卵も……」



声高に早口に語りだす斎藤に左之はしーっ、と人差し指を立てる。



「声がでけえよ。落ち着け。他のやつに悟られたらどうする」



「いや、問題ない。みな一堂に会して飲んでいるからな。今日の上覧試合で、会津公からお褒めの言葉もいただいた。これで支援金が滞ることもないだろう。譲も……」



言いかけて斎藤は我に返り、慌てて口を押える。


話が切れたことに左之は眉を上げた。


「譲が……どうしたんだ？」


斎藤はなんとか言い逃れなければと視線を右往左往させる。



「いや、あれだ。譲も喜ぶだろうと思って」


しどろもどろに言い切ると、左之は疑うことなく、「そうだな」と笑顔で返した。



斎藤は安堵の息を吐くと、お粥がのせられたお盆を持ち左之に告げた。


「左之、譲のことを土方さんに報告してくれ。みなお前たちに何があったのかと心配していた。代わりにこれは俺が持っていこう」


「譲は俺の部屋にいる。わりいな」


「大丈夫だ」



左之は宜しく頼むというように、斎藤の肩をぽんと叩くその間際に、耳打ちをした。


「あいつ、そうとう疲れてる。うなされていたぐらいだ。俺も土方さんに報告したら戻るから」


「承知した」


左之が厨を去ると、斎藤はため息をついた。


思わず、譲が花街、島原で働いていることをうっかり口外してしまいそうになった。


自分の不覚にもう一度大きなため息をつき、斎藤は左之の部屋に向かった。