幕末の神様〜桜まといし龍の姫〜

皆が寝静まったある夜。











「芹沢さんはいらっしゃるか」









芹沢さんの部屋を訪ねていた近藤、土方、山南は、障子を開けて部屋から出てきた人物、芹沢の使いの者でもある平間重助（ひらまじゅうすけ）に、芹沢さんの所在を尋ねていた。









「申し訳ございません。旦那様は今、留守にしておりまして……」










弱腰で弱弱しく、申し訳なさそうに言う平間に、近藤は溜息をつく。








またこれだ。芹沢さんに行方をくらまされた。









昨夜も芹沢さんのもとを訪ねても留守だった。









一刻も争うこの事態を早く収拾せねばならないのに。打開策を見つけなければいけないのに。








いつも温厚な近藤にもかすかに苛立ちが募る。







「そうか。では、いつ頃に戻られる」









「恐らく……明け方になるかと」








「ふざけんじゃねえ！」








後ろに控えていた土方が怒号を上げ、掴みかかる勢いで平間を睨む。








「毎晩毎晩、島原で遊び呆けているのは知ってるんだよ。こちとら急いでんだ。家臣なら、主人の行きつけの店ぐらい知ってんだろ！」







鬼のような恐ろしい形相に、平間がたじたじになる。








「は…はい！た……たしか島原の【角屋】という店に今晩は行っておられると思います！」








芹沢の居場所を吐き出した平間は、もうこりごりだと言わんばかりに部屋の障子を閉めた。







廊下に残された三人は互いの顔を見合う。







「ではその店に、向かうしかないですね」








山南の提案を、近藤も土方も呑む。






だが土方はどこかつれない様子だった。







「それしか……ねえか」






そう言って自分を納得させる。









三人は夜の京の中心地と名高い、吉原と肩を並べる遊郭【島原】へ向かった。