アンコクマイマイと炎の剣士

雨の宿

「…本当に、やまないのだな」

人気のない宿の一階に設えられた、薄暗い食堂の古ぼけたテーブルに肘をつき、雨水の伝う窓を眺めながら、赤毛の青年がつぶやく。

長旅にすすけた衣服と、頑丈なブーツ。

二十歳そこそことは思えぬほどに落ち着いた目付き。

荷物は二階の部屋に置いてあるが、剣だけは手元に携えている。



空になったコーンスープの皿を下げながら、宿屋の娘が静かにうなずく。

「やんだこと、一度もありませんから」

「ちょうどその子が生まれた年に降り始めたんじゃから、もう十七年になるかのう」

カウンターの奥の老人が、何がおかしいのか、カカカッと笑う。

「十八よ、おじいちゃん」

「おお、そうじゃった。
カッカッカ。わしも遂に脳みそにカビが生えてしもうたかのう」

「もう、おじいちゃんったら」

そのやりとりは、微笑ましいのか、切ないのか。

赤毛の青年はどちらとも感じていない様子で、外の景色ばかりを見やる。



深い森を切り裂いて、港から都へと伸びる街道。

その森の、もっとも深い場所に作られた宿場町。

しかし急激な発展が、何かを狂わせたのかもしれない。

もともと雨の多い土地ではあった。

何日も降り続けることも珍しくはなかった。

だからこの雨が降り出した時も、やまない雨があるなどとは、誰も考えていなかった。


雨…

雨…

雨…


自然と旅人の足は遠退き、土砂崩れによる死者も相次いだために、街道は閉鎖され…

やがて新しい街道ができて、古い道は忘れられ、取り残された宿場町もまた、忘却の彼方へ置き去りにされてしまった。



「わしが拓いた町だったんじゃ。
わしが最初で最後の町長じゃ」

ため息混じりに老人がぼやく。

「みぃんな居なくなってしもうた。
畑は沼になったし、家もみぃんな流されて、町にはもう、この宿ぐらいしか残っておらん。
住んでおるのも、わしと孫だけじゃ。
逃げられる奴はみぃんな逃げおった。
それ以外は、病で倒れたモンも大勢居たし、増水した川に落ちたモンも少のうない。
息子夫婦もそうじゃった。
自分の家の地下室で溺れたモンもおったな。
それに自ら首をくくったモンも。
…何の因果でこうなったのやら。
わしが森を荒らしたことが、森の神の怒りでも買ってしもうたんかのう」

老人はため息を繰り返す。