妖花

「言っとくがよ、俺あ誰かのために江戸を歩き回ってたんじゃねえ。
俺あ、ただ、おめえのつまらん夜話から逃れるために店を出た。
怪物の正体を探ってたのは、そのついでさ」

「つまらないとは何だ」

「つまらねえだろうが。
しかも、おめえの話はいつまでたっても終わらねえ」

「あんたには分からない美学ってやつさ」


　段田は虫の居所を悪くした。

そんな段田を、勝手に言ってやがれ、と捨ておいて、春芝は虚空を駆る雀三羽を黒目で追った。


「……雀、茶屋にもいたぜ。
町のいたるところで、そいつを見かけた。
きちきちって鳴いてる、ちっこくて可愛い雀だ。
眼をぎらぎらさせて、町中を飛び回ってやがる」

「それ、雀じゃなくて百舌だろう」

「そうかよ」

　春芝は肩をそびやかす。

　曰く―――。

今朝に妖花屋を出て江戸の町をそぞろ歩きしている間、春芝はその鳥を三回も目撃したのだという。


「ははん。
春芝、あんたはその百舌が神隠しの元凶と踏んだな」

「見た目はただの鳥だがよ、あいつあ、なんだか執拗に人ばっかり眺めてたぜ」


　それはあたかも、獲物の虫を捉えるような眼で、人を見おろしていたのだという。

これだけでは証拠にならぬが、人外のものには図抜けた洞察力が備わっているのか、春芝はすでに確信しているらしかった。

あれはただならぬものである、と。


「神隠しをしているのは、黒煙を取り見た男と聞いたが」


　段田が言いながら、小脇に抱えた書物の頁をめくる。


「ルシファーの悪い予感は、よく的中するからね。
信ずるに値する、かもしれない」

「当たろうが外れようが、そいつのせいで人がどうなろうが、俺の知ったことじゃねえぜ」


　ルシファー、もとい春芝は腕を組んで吐き捨てた。


「だが人間は悪魔の私腹を肥やすための、煩悩と苦悶の源。
絶滅されちゃ困るからな」


　だから、いざとなったら、その敵を容赦なく叩き潰すつもりでいる。

そう春芝は告げる。