妖花

「さ、帰ったら大根を炊くの手伝っておくれ。
あんまり長風呂してたら、ふやけちまうよ」

「ふやけるって、大根が？」

「あんたがよ」


　百合が世話焼きっぽく言った。

　柘榴口を抜けて、上がり湯を身体にぶっかける。

そして水気を払うための上り場まで移動し、体を乾かしてから袖を通す。

　菊之助は固く手に巻き付けていた、麻の布をほどいた。

その下から、いくつもの潰れた肉刺が顔を出した。

懐から乾いた別の布で、その肉刺ができた左右の手を覆い縛った。


「大工の手伝いをしてるのよね」


　百合は布を巻いた掌の、肉刺があった部分を温容になりながら指でなぞった。


「おう。
……木材とかを運ぶから、肉刺ができるんだよ」


　無論、木材を担いで運搬するからではない。

　百合が長屋を後にして、独りになった時。

口入れ処を頼っても自分に合う仕事がない時。

つまりは暇な時間。

その間に菊之助は誰もいない干し場で、木刀を何百と振っている。

だから肉刺が生まれるばかりで減らぬのだ。

　すると、百合は何を思ってか薄く眉を垂れた。

自戒なのか哀切なのか、よく判別できぬ混沌した表情だ。

明るくてひたむきな面構えではなかった。


（もしや、春芝か）


　茶屋でのあの一件---。

百合が後ろ髪をひかれるようなことと言えば、菊之助の思い当たるところそれしかない。

　悪魔は苦を与え、懊悩を喰らう。

　百合が春芝に何を言われたのか。

どんな懊悩の種を植え付けられたのか。

そおそも本当にそれが百合を悩ませているのか。

菊之助は詳しく聞いていなかったが、


（春芝の奴め、やっぱり今度会ったらとっちめてやる）


　と、一晩寝れば忘れるような脆い計画を立て、菊之助は「あのさ」と声を掛けた。


「俺さ、もう、姉ちゃんに心配はかけさせないよ」


　突然に口を切れば、菊之助はそればかりだ。

　言われた百合の視線は、おのずと菊之助の刀を捉えた。