妖花

「おい段田よ。まさかおめえは、こんながきに仕事を寄越そうとしたのか？」

「悪いかい？」


　段田は逆に問い返した。


「子供であろうとなかろうと、使えるなら例え猫の手でも使うべきだろう」

「今までそう言って使った浪人も、結局は樗礫だったろうがよ。大の男だって、出来やしなかった。それをこの、がきの侍にやらせるのかい」


　さっきから、この男どもは子供だ餓鬼だとうるさい。

菊之助はむっとする。


「誰が子供だ。もう十六だぞ」


　菊之助が言い返したが、


「このがき、十六だってよ」

「まだ子供じゃないか」


　段田と春芝は顔を見合わせるや、こぞって余計に「子供だ」と連呼し始めた。


「俺あ、子供じゃないやいっ」


　抑えられていた地雷が爆裂を起こした。

　さすがの菊之助も腹を立てて地団駄を踏む。


（姉ちゃんといいこいつらといいっ）


　なぜ彼らは、年齢だとか性質だけで子ども扱いしてくるのだ。


「うるせえがきだな」

「子供とは得てしてそういうものさ」


　段田と春芝に散々侮られ激怒した菊之助だったが、ここでいったん黙り込んだ。

憤怒の泡が浮上してくるが、下唇をはんで耐える。


「ふん。よく聞けよ、そこの口入れの二人」


　菊之助は鼻を鳴らしてみせた。


「大人に向って『聞け』はないだろう」


　段田がやや口を尖らせる。


「お前らが今までの浪人に、どんな仕事を紹介したのかは知らない。だけど、侍に出来る仕事があるなら、俺あ、やってのけるつもりだぞ」