妖花

「またせたな。おや。カステラ、まったく食べていないじゃないか。甘いものは嫌いかい」

「そんな甘ったるい西洋かぶれなんざ、誰も食わねえぜ。日本人に出すなら、握った飯とか団子だろう」

　春芝の言うとおりだ。菊之助は小さく首を縦に振る。

段田は脱力して、無言で菊之助の向かいに座す。

春芝は立ったまま、すぐ傍らで腕を組んだ。

力の限り瞼を開こうとする菊之助の膝先に、段田が紫紺の包みにくるまれたものを出してやった。

「君のだよ」

　段田は妖艶に笑いかけた。

　これが銭だということは分かりきっていたが、この包みの中はどうも薄っぺらい。

しかもすかすかだ。

段田と包み、交互に視線をやって菊之助は包みを受け取るや、そっと開けてみた。開けてすぐさま、包みを手から滑らせそうになった。

「に、二両も？」

　二両と言えば、庶民からすれば結構な大金である。

自分の腕の肉をつねってみる菊之助に、段田が言ってやった。

「当然だろう。なんたって相手にしているのは人ではなく妖だ。大抵は人よりも強い。それに打ち勝つということは、二両分の働きに相当する。まあ、依頼元が吉原だったのもあるけれどねえ」

　さすがは吉原である。羽振りがいい。

「私にとって、人は妖に逢うための媒体に過ぎない。私も春芝も、ここのところ人に期待などしていなかったよ。どいつもこいつも、逃げ出してしまうからね」

　段田の面構えはたいそうご満悦であったが、声色は冷徹そのものだ。声と顔が矛盾している。