妖花

「お前な、長屋に居るだけならいいけど、いちいち口を挟むなよ」


　無論、妖が何を言おうと百合には聞き取れぬ。

しかし菊之助にしてみれば、百合と話している最中に口を挟まれては気が散る。


「なんでい、そういうのもご近所付き合いのうちだろうが」


　妖が反論する。


「お前みたいな妖、ここらじゃ見たことないぞ」

「いいや、ご近所さ。

なぜなら俺はおめえさんと同じく、この江戸に住んでいる」


　彼ら妖で言う“近所”とは、日本規模で考えての近所らしい。

菊之助は開いた口が塞がらぬ。

抗う言葉を詰まらせた菊之助は、


「と、とにかくっ。

お前の姿が見えない人もいるんだから、俺はその間、お前に口を利けないんだいっ。

おしゃべりなら俺が一人の時にしてくれっ」


　無理に言い返し、しばし荒い呼吸を繰る。


「そうか、それじゃあまた、おめえさんが一人の時にお邪魔するかな」


　妖は子供の理不尽な駄々を流すように、はやばやと納得して踵を返した。

お、おう。そうしてくれよな、と蚊ほどの小声で言うが、菊之助は口をへの字に曲げていた。
　




　長屋に戻った菊之助は、布団を大雑把に畳みながら、


「姉ちゃん、話を戻すけどよ」

「うん？」


　豊かな黒髪を束ね、百合は菊之助に耳を傾けた。


「姉ちゃんは、ちと俺の事を心配しすぎだと思うんだ。

神隠しがあってから、よけいにぴりぴりしてるし……」


　案の定、百合はぴたりと手を静止させた。

動揺している。


そして腰帯を正して、


「妹の身を案じない姉なんているの？」



　と、もっともなことを言ってみせた。