妖花

「そりゃ、いるほうが少ないと思うけどよう。

俺ももうちびじゃないから……」


　いちいち気にかけてくれなくても、大丈夫だよ。

言い募ろうとしたが、そこで百合の声が重なった。


「それは分かってるよ。

けれど、神隠しの話については前例があるじゃないか」

「前例？」

「不忍池の出会い茶屋で、客の男と女が消えた話よ。

ちょいと前に、瓦版で騒がれてただろう」

「はて」


　しばらく記憶の破片を拾い集めてみる。

そう言えばそんな事件があった気がした。

菊之助が想起したのは、ちょうど二週間ばかり前の日であった。


“弁天島で男女、消える”

と、瓦版では大々的に騒ぎ立てられていた。

しかもその日から数日もの間、弁天島では人知を超えた瘴気に包まれていたという。



　蟲は寄らず。

　鳥も寄らず。

　犬は遠くに吠えて退散し。

　妖さえもそこには住まず。

　踏み入れば、そこは黒き濃霧の森の如し。



　このように、表現のされ方もひどい有様であった。

この件があったからこそ、百合も、おそらくは他の者たちも、ますます神隠し事件に敏感になっているというわけだ。


「でも、不忍池も柳橋もまだまだここからは遠い。

そんなに怖がるこたあ、ないよ」


　薄っぺらい胸を張ってみせるものの、菊之助も心底は警戒していた。

神隠しを起こすのは妖や物の怪の類だ。

神出鬼没で、馬の何倍も速く動く者もいる。

行動範囲も格段に広いはずだ。

　……と菊之助は思ったが、間違っても百合には言わぬ。

　言えば百合がどんな顔をするか。

どんなことを言うか。


だいたい菊之助には予測できたからだった。