妖花

段田李音と美妖女

　＊
　ふわりと咲く花が描かれた掛け軸が、部屋を彩っている。

描かれているのは、眼球が雄蕊にある赤い花だった。


「あら、奇麗な花ねえ」


　白い振袖を着た女の独り言に、段田は誇らしげにほくそほほ笑んだ。


「お褒めの言葉、どうもありがとう」


　妖花屋の壁には、奇妙な装飾が多く施されている。

これは段田の嗜好ゆえのものであるらしい。

その微笑みは心底からの悦びの表れなのか、いつになく輝かしい。

　段田に差し向った女は、どうやらこの男が視えるようだ。

振袖の袂で口元の妖しい笑みを隠し、女は艶めく長蛇なような髪を耳にかける。

いかなる男も捕らえて放さぬ、夜風の潤んだ眼が露わになる。

　しかし段田はそれに動揺するでもなく、南蛮の貴公子のような微笑を保っている。


「……さっきからずっと笑顔だけど、あんた、わっちを怖がらないのかえ？」


　女が問うた。


「斯様な美しい女人を恐れる必要がどこにある？

それにこの笑顔は、妖である貴女への敬意さ」


　気障な返答だ。

菊之助なら直ちに唾を吐いているところだろう。

だが、最初の一言を言われて不快になる女はきっと少ないはずだ。

言ったのが段田ならなおさらである。


「敬意ねえ。

一時、わっちを妙な入れ物に閉じ込めておいてよく言うよ」

「それはすまなかった」


　段田は軽い頭を下げたが、謝罪の言葉など口ばかり。

塵ほども悪いと思っていないのは、その明るい声音と崩れぬ笑顔からして瞭然だった。