妖花

　＊


　……時は少し遡る。


　壁に耳あり障子に目あり。


妖花屋の帳に手を伸ばし、菊之助は一歩、二歩、三歩と後退した。

妖花屋の中から、成熟した麗しい女の声がしたからである。

その艶めかしい声色にうろたえながらも、菊之助は聞き耳を立てるのだった。


（女だ。女がいやがる）


　いや、確かに段田や春芝ほどの容姿の男、江戸の女どもが放っておくはずもない。

彼女らは繊細な美貌の男を、張りと男気溢れる粋な男の次に好む。


　しかし、段田は人の眼には視えぬはずだ。

春芝もおそらく悪魔なのだろうから、段田と同様に不可視なはずである。



（もしかして、視える奴なのかな？）


　何人かに一人は人外のものが視えると云うし、中にいる女がそれであっても、おかしくはない。


「それにしても、人外のもののくせに、わっちに色目を遣わないなんて、変わり者だこと」


　女が言う。

どこかで聞き覚えがある。

女のそれが、いつしか聞いたはずの声の余韻と重なった。