妖花

　しかし、菊之助はその事よりも、女の発言が気になって仕方がない。

しかもその直後。


「私は色情絡みの事には奥手でね」


　女の話し相手は段田であるらしい。


（し、色情だって？奥手だって？）


　耳を澄まし妖花屋の壁に寄りかかっていた菊之助は、腰をかがめたまま硬直した。

色恋絡みの話なのだろうか、と。


（いや、でも。

旦那なら不思議じゃない、か）


　彼らのどこか大人びた婉然な会話は、うぶな菊之助に大いなる動揺をもたらした。

　色の話など構わず妖花屋に堂々とお邪魔することもできたろうが、それをしてはなんだか申し訳ない気がした。


（ちぇっ。
色男め、かっこつけやがって）


　人が出入りする場所で、女と変な話なんかするなよ。

と、菊之助は毒づく。

今日はやめておこうか、と妖花屋を後にしようとする。

が、体が石像のように固まってしまっていた。

　どうにもこうにも気まずくて、中に入ることもその場を去ることもままならぬ。

　やはり、ここはそしらぬ顔をしてさるべき、だ。

そう菊之助が決断した頃。


「わっちら毛女郎はねえ、昔っから男の妖どもの色目の的なのさ」


　女は、毛女郎、と清かに言った。

　それを耳にするや否や、菊之助をいじめていた熱は、一気に爪崎へと降下した。


（毛女郎！）


　女は昨夜、吉原にて一戦を交えた、あの毛女郎だったのだ。

そう考えてみれば、女の声はあの毛女郎のものに酷似している。


（よかった。

入れ物に閉じ込められてたけど、声は元気だ）


　菊之助は板のように固く薄い胸を撫でおろした。


「南蛮の妖の好みじゃ、無いだろうけどねえ」


　毛女郎は、一時は拘束されていたわりに余裕があって調子が良い。