妖花

「正しい判断だ」


　段田が言った。


「勝算もなく戦うよりも、とっとと逃げたほうが、誇りはないにしろ長生きはできる」


　段田は日本人の姿をしていても、所詮は南蛮者。

武士の誇りなど彼らからすれば無価値なものなのだろう。

菊之助もそれは承知していた。

していたが、ただの浪人にすぎぬはずの菊之助は、即座に異議を唱えたくなった。

菊之助は由々しき武家の生まれではない。

父も、剣術の腕があっただけの浪人だった。

とはいえ、菊之助とて侍である。

侍として恥ずべきことは何かを、心得ているのだ。

命を顧みるのは悪しきことではないし、菊之助だって命は銭よりも惜しい。

しかし、敵に屈伏してでも、羞恥を晒してでも生きたいとは嘘でも言えぬ。


（でも、例外だってあるんだろうな）


　例えば、そう。

身内や親友を人質に取られて、味方にならねばこやつを殺す、などと敵に脅されたら……。

菊之助には、それでも戦い抜ける自信がなかった。


「妖も命が惜しいという事さ。覚えておきたまえ。

……そこで聞き耳を立てている子供侍よ」


　びきっ、と菊之助の額に、三つの角が向き合った怒りの印が現れる。

そして間一髪もあけず、狂った熊のように妖花屋へ飛び込んだ。


「誰が子供だーっ！」


　怒気をみなぎらせた菊之助を見ても、人外のものの二人はぴくりとも動ぜぬ。

段田に至ってはむしろ予知どうりだとばかりに、


「ほら来た」


　と菊之助を指差す。


「おや、昨日のお侍さん」


　ぽつりと呟く毛女郎をよそに、菊之助はさっそく段田にくってかかった。


「お前なあ、俺の前のみならず、知らない人の前でも俺を子供呼ばわりしやがって！」

「他人の前であろうと君の前であろうと、君が子供という事実には砂一粒ほどの変動もないね」


　段田が胸を反らせて腕を組み、鼻を鳴らす。