妖花

「そうやって大人の目線で物申すような言い方が気に食わねえ。

人を馬鹿にしてるみたいだ」

「そうとも、私は君を馬鹿だと思ってる。

なぜなら、君はすぐに感情のまま動く。

口を開けば文句ばかり。

知性がまるで無い、幼稚で粗暴な発言。

君は剣術の才はあっても脳味噌のない子供だ」

「なんだとう！この」


　菊之助は段田の黒髪を指差したまま、言葉を途切れさせた。

あの変な髪型をどう罵ろう。

　その隙を段田が利用せぬはずがない。


「ふふん、君は口喧嘩も苦手なわけか」


　菊之助の頭に例の書物を乗せ、段田がここぞとばかりに揶揄してくる。

そんな大人と子供の間に、


「良い男が喧嘩するもんじゃないよ。

鎮まりなんし」


　と、毛女郎が仲裁に入る。


「わっちを奪い合って争うならいいけど、坊やと兄さんの無意味な口論は、うるさいからやめとくれ」

「俺は子供じゃないよ」


　菊之助は怒号を最小限に抑制する。


「あの野郎が、勝手に俺を子供呼ばわりしてるだけだ」

「あら、そうなのかい。

大人にしては、ずいぶんと可愛らしい声だねえ。

男なのに」


　喉元を過ぎれば熱さを忘れるのか、情けをかけてくれたことに好感を持っているのか、それとも普段からなのか。

毛女郎は親しい接し方である。


「うっ、生まれつきだ」


　茶を濁し、菊之助はそっぽをむく。

男のような顔と言えど女なのだから、男の低く太い声など出せるわけがなかった。


（おっといけねえ。

怒るよりも先にやることがあった）　


　菊之助はようやく、いきり立る感情の炎と鎮火させ、段田に差し向う。

　中性的な美貌は、もう嘲笑を浮かべていない。

菊之助の出方を窺うような、それでもっていつでも俊敏に動ける準備をしているような、少々きつい無表情である。