妖花

（でも、百舌と黒煙の野郎はまったく共通してない）


　毛女郎は、「百舌に気を付けろ」らしきことを言っていたし、黒猫の話にも、「百舌がもやと一緒に人を呑み込んだ」とある。

だがしかし、神隠しを起こしているのが百舌だとしたら、毛女郎を襲ったあの黒煙の男は何者か。

　菊之助はのろまな頭脳を限界まで活用する。

そこで、


「結界、かもしれないな」


　ぽつん、と段田がそう呟いた。

　菊之助の耳はそれを聞き漏らさぬ。

脳は全く回転してくれないが、五感なら年中無休で全力稼働している。


「結界ってなんだよ。

妖術の類か？」


　菊之助は畳みかけて問う。


「旦那は、それが何か知ってんのかい？」

「己と外界を隔てる術さ。

例えば人の目を眩ますとか、他のものの侵入を防ぐとか」

「それも南蛮の妖術、魔法とかいうやつか」

「結界はどの魔術にも存在するし、知恵ある異形だって使いこなす。

この江戸の町も、四神相応による結界が張られている」


　外界と己を隔てる術が施されている割に、江戸の町はやすやすと異国の怪物に侵されてしまっている。

町を守護する結界は、どうやらそれほど強固なものではなかったらしい。


「じゃ、じゃあ。

古着屋の件について、誰も見た人がいなかったってことは。

その百舌が結界で人の目を眩ました、ってことなのかい」

「妖であれば、姿を消すこともできるし人に視られなくて当然だ。

だが、襲われた者まで不可視になる事は、結界を使わないとできない。

多分、珍しく君の言うとおりだ」

「珍しくって、どういうこった」


　菊之助が渋い顔になるが、段田は涼しげに冷笑を浮かべるのだった。


「君にしてはなかなかの考察だと言っているのだよ。

だが、黒煙の男はさておき、百舌が妙に後ろ髪を引くな」

「うーん、なんだか癪に障るけど、まあいいや。

何か、怪しい点でもあったか？」

「黒煙の男と百舌は、どう考えても同一のものとは思えないのさ。

……現時点、神隠しに無関係な私には」


　段田が諦めたように脱力した。


「指をくわえているしか術はないねえ」