「ねぇ米山くん、どうしてそんなに不細工なの？」

「子どもって可愛いよな。特に歩き始めたばっかの子とか、ヤバくね？」

何気なくを装いそう言うと、杏奈は俺の視線を追った。



柵の前で、１歳か２歳ぐらいの小さな女の子が、父親に向かって両手を差し伸べている。

父親は愛しげに目を細めて微笑みを返すと、その子の両脇に手をやり、ふわっと抱き上げた。


父親の動きは、ごく自然で流れるように滑らか。それは多分、日常的に繰り返されている当たり前の行為だからだ。



共感を求めただけのつもりだった。だけど杏奈の表情が心なしか曇ったような気がした。


何故だ？　どうして……？



「もしかして杏奈……子ども苦手？」


恐る恐る尋ねれば、杏奈は目を軽く伏せてほんの少しの間を置くと、再び顔を上げて俺を真っ直ぐ見詰めた。


その憂いた表情に、胸がキュッと痛む。

もしかして俺、地雷を思い切り踏んだのか？



だけど、突如それは満面の笑顔に変わる。可憐な花が咲く瞬間を、目の当たりにしたような錯覚を覚えた。



「ううん、大好きっ」

ほんの少し肩をすぼめて、杏奈は照れ臭そうに言った。



その笑顔に嘘偽りはない。だがしかし、先ほどの妙な間が気になって仕方ない。



という訳で、作戦Ｂを続行する。