花散里でもう一度

疲れ切った身体を引きずりながら、雪路を歩き、やっとの事で洞穴を見つけた鬼達は、声も無く座り込む。

負け戦をして、命からがら逃げ出すのが精一杯。

取るものもとりあえず、着の身着のまま。周りをかまう余裕なんて無い。

明日の食べ物にも困窮する逃亡生活なのだ。



疲れ果てた鬼達だが、それでも気力は尽きていない。

突き刺す様な、幾つもの視線を感じる。

憎しみに満ちたその視線は、人間への怒りの大きさを窺い知る。

だが憎悪であれ、強い感情もまた生きる為の糧となる。
それなら私を恨み憎めばいい。



当然だ。

それだけの事があったのだから。

鬼の存亡を掛けた戦、勝敗を決したのは裏切り者の存在、人間側に通じた茨木の妹。

そうさせたのは私。

「茨木、私は人間だ。里に降りたとて危害を加えられはしない。私の事は大丈夫だから、今は皆の為に行ってくれ。」


そう言った私を、穴が空くほど見つめる茨木。

こんな時でも、彼の緑ががった灰色の瞳に見入る私がいる。

綺麗な瞳、今は私が写っている。

でも、これから先は違うの。



「なに言ってるんだ。お前を置いて行けるわけ無いだろう。」

苛立ちを含む茨木の言葉に、内心ホッとする自分がいる。

まだ、私を必要としてくれる。

猫の様に茨木の胸元へ、頭を摺り寄せる。

今は泣いてはだめだ。

一粒でも涙が転がり落ちれば、きっと茨木は前に進めなくなる。

笑えているかな。

無理矢理でも、微笑まなくちゃ。

茨木を生かす為に、皆が暮らせる場所を見つける為に。

「行ってくれ。私の為に行ってくれ。」

「やめろ！…やめてくれ、頼む…。」

私の身体を掻き抱く茨木の左手は、肘下の半ばから先が無い。

私を庇って、左手を取られた。

斬ったのは茨木の異母妹。

茨木に恋をしていた彼女は、手に入らない茨木の心を諦めた時、全てを消し去ろうとした。

人間側に通じ、鬼を裏切った妹。
その実、憎しみの感情さえも利用して、茨木に自らの存在を、その記憶を焼き付けた。

その手腕に驚きいるが、それは決して彼女を幸せにはしなかった。

いや、彼女は笑って逝ったのだ。
満足そうな笑みを浮かべた、彼女の死顔は美しかった。
あれは彼女なりの、幸せな結末だったのかもしれ無い。



不安そうな顔をした茨木が、覗き込む。

捨てないで、と懇願するような瞳。

違うよ、捨てるんじゃない。

私から解放してあげるの。

貴方はただの鬼に戻って、長としての責務を果たして頂戴。

今や私は、貴方の一族にとって憎しみの象徴。

私と、一族との間で板挟みになって苦しむ茨木を見たくないよ。