花散里でもう一度

対価

ー分かっているだろ…ー

そう物語る男の目。

分かっているはずだった。

でも、そんな事が身に降りかかるはずが無いと、頭の片隅にあったのも間違いではない。


冷淡にも思える声色で淡々と紡ぐのは、私に冷水を浴びせるかの様な内容。
冷たい視線に射抜かれて、体が動かない。


「あんたは、こんな所に居ていい人じゃない筈だ。」

何を言っている？

「…でも、元の居場所に帰る訳にもいかない…よな。」

私の何を知っているの？
私の元の居場所…それを知っているというのか？

唇を力任せにゴシゴシと擦る。

気持ち悪い。

なんで？

茨木じゃないから。

当然じゃないか。


…でも、ここは阿久の家だよ。
そこに置いてもらうなら、それなりの対価が必要だ。
だから、我慢しなくちゃいけない…。

伊吹を守らなくちゃ。
脳裏に蘇る、紅竹の後ろ姿と色。

白と、赤と、黒。

降りしきる雪と、紅竹の爪が剥がれた指から滴る鮮血、そして小さな黒い土饅頭。

視界がぼやけている。
頬を伝う暖かな雫。

それを拭う大きな手。

いやだ。

触れられたくない。

なんで？

だってあれは、茨木じゃない。

「ここにいれば食うに困る事は無いし、あんたを連れ戻そうとする連中から守ってやる。…勿論伊吹も。」

足元から力が抜けて、崩れ落ちる寸前、辛うじて踏み止まる。

この男は、知っている。

私の過去を。


「だから、俺の物になれ。」

否とは、言えぬ。

けれど、なんで私なの？

…いや、そうじゃない。
誰でも良かったんだろう。
手近に居たのが私だっただけ。

薄く笑った阿久が、もう一度私の頬に手を伸ばし、そっと撫でた。


声を上げたくなる衝動を堪え、顔を上げる。
茨木程ではないにしろ、阿久もかなり大柄だ。威圧感が半端ない。

「何を言っておるのだ。私には…よく分からぬ。」

馬鹿な綾。
この後に及んで、そんな下手な嘘をついて、ばれているに決まってるのに。
でも、少しでも足掻かなきゃ…。
何の抵抗も無しに、流されたくない。

「…伊吹の額…まるで角だな。」

冷えた表情でボソッとこぼした阿久の一言で凍りついた。

そんな…そんな事まで…気付かれたの…。

スヤスヤと眠る伊吹の額には、産まれたばかりにはなかった小さな瘤が二つ出来てきた。
いずれ茨木の様に、二本の角になるのだろう。
でも、今は本当に小さな瘤にしか見えないのに…今この時機でそれを口にするとは、確信があるのだ。

私の事を知っていると、そう言いたいのだ。

握りしめた手から力が抜けた。
もう、逃げれない…。

「対価…と言う訳だな。お前が今言った事を守るのなら、それに見合う物をくれてやらねばならぬ。その要求も当然か…。だが、私は夫有る身だ。そなたの妻にはなれぬぞ。…その代わり、私の体は好きにすればいい。」

「いいだろう。」

一瞬険しい表情を浮かべるも、それはすぐに消えた。
短く言った阿久が再び私に触れた。
腰に回された腕に引き寄せられ、硬い胸板に密着する。
茨木とは違う男の香りに戸惑い、少しだけ再び涙が滲んだ。