渡り廊下を渡ったら

８

「あぁ、そうだ・・・子守の仕事を受ける覚悟が出来たなら、」
立ち上がった団長は、思い出したように付け足した。
覚悟だなんて、なんだか物騒な響きだけれど・・・と、彼の言葉に若干憂鬱な気分になる。
「それはなるべく、身につけておくようにしてくれ」
「・・・え？」
私を見下ろす彼の目は真剣で、きっと大事なことを言われているのだから、ちゃんと聞かなくてはと分かっているのに、その先は知りたくない、とも思ってしまう。
彼は、うっかり聞き返した私にひとつ頷いた。
「そのコインは私が後見をしている、という証だ。
　これを見てなお、君に不利益を働こうとする者はいないはずだ。
　・・・少なくとも、王宮内には皆無だろうな」
「え？
　でもこれ、騎士の皆さんが持ってるって・・・。
　・・・どうしてこれで、団長が後見をしていると分かるんです？」
覚悟といい、不利益を働く者といい、彼の口から怪しげな言葉が次々と飛び出てくるのは、一体どうしてなのだ。
訝しげな表情を隠すことも忘れて、私は彼に尋ねていた。
すると、素知らぬ顔で彼が答える。
「それは騎士団団長の紋章だから、私を入れて３人しか持っていない」

・・・開いた口が塞がらない。まさかそんな物をくれてしまうとは。
サーっと全身の血が引いていくような気がして、思わず叫んでいた。
「た、ただの飾りだから、取っても問題ないって！」
「その通りだ」
声を荒げてしまったのを一瞬後悔したけれど、それをぶつけられた本人が、全くもって動じないのはなぜなのか。
私が１人で騒いでいるだけのような気がしてきて、余計に怒りがふつふつと湧いてくる。
「問題あります！大有りですよね?!
　なんでそんな大事な物をホイホイくれちゃうんですか・・・?!」

そのうちに見下ろされていることすら癪に障るようになって、私も勢い良く椅子から立ち上がると、何食わぬ顔で気だるげに佇んでいた彼に詰め寄る。
昂ぶった感情に任せて、私は彼の襟首を掴んで思いっきり揺さぶってやった。
今日は王都に帰還する日だから、団長らしく勤務用の制服をきっちり着ていて、襟が掴みやすいのも悪かったと思う。
何を着ても格好良いなどと、本当に癪だ。
「・・・本当信じられない！」
まだまだ言い尽くせない感情があったけれど、満足ゆくまで揺さぶった私は、とりあえず手を離して息をつく。
こんなに大声を出したのも、やけくそになって人に突っかかったのも久しぶりだ。
その間沈黙を守っていた彼は、不思議なことに眉間のしわも発動せず、黙って私のしたいようにされてくれていたのだけれど・・・。
「・・・悪かった」
そしてひと言、他に思いつきませんでした、という感じの謝罪をくれた。

そこでやっと、私もはっと思い出す。
・・・目の前に佇む彼が、蒼鬼と呼ばれる蒼の騎士団団長だったことに。

今度こそ血の気がサっと引いて、指先まで冷たくなるのが分かった。
咄嗟に言葉を並べようとするけれど、声が思うように出てこない。
「・・・ご、ごめんなさ・・・ちょ・・・調子に乗って・・・！」
「いや、全く構わないが」
自分のしたことを自覚して震え上がる私を、彼は腕を組んで静かに見下ろしていた。
ちらりと見上げた時に目に入った彼の瞳に、怒りが燻っているようには思えなかったし、彼自身の口からそんな台詞をいただいたけれど・・・。
警察の偉い人に掴みかかるような、そんな無謀なことを仕出かしたのだ。
「・・・ごめんなさい」
小さく、消え入るような声しか出せない自分が情けなかった。
彼の顔を見ることも出来なくなって、私はじっと俯いたまま硬直したように動けない。
「・・・そう、固くならないでくれるか」
ため息混じりに言われて、その言葉に首を勢いよく振った。
これでも、自分の身の丈を自覚して生活しているのだ。
いっそのこと一喝してくれた方が、気が楽になるというのに。
そんなことを考えていると、大きなため息が頭上から降ってきた。

「・・・ミナ」
その刹那に聞こえてきた言葉に、自分の耳を疑った。
思わず顔を上げて、団長の顔を凝視してしまう。
すると彼は苦笑した。
深い緑色の瞳が柔らかく細められて、なんて優しいカオをするのだろう、だなんて。
「君に持っていてもらった方がいいと、判断したのは俺だ。
　それに、騎士として忠誠を誓う相手は、陛下であり、国家であり、国民だ。
　それはどの騎士も変わらない。それが、騎士という職業だ」
さらに彼は言い募る。
まるで、息継ぎをするのも惜しむように、次々と言葉を紡ぐ。
今までで一番長く話しているんじゃなかろうか。
その饒舌さに、私は自分が仕出かしたことなどすっかり忘れて、半ば見とれるようにして聞き入ってしまった。
「手首のコインは、騎士として働く意思を表示するためのものだ。
　国と雇用契約を結んだという証でもあり、他人に譲渡したり預けたりは出来ない。
　だが、剣のコインは・・・・・」
彼がひと呼吸置いて続ける。
私は、静かに彼の言葉を待った。
「騎士として一人前になった時に、信頼する人間に、渡す習慣がある。
　だからそのコインは、君が持っていても全く問題ない」
異論は認めない雰囲気に私は、こくん、と頷く。
それでいいのか、ともう１人の自分からの囁きには、耳を塞いでしまった。
「そういう、ことなら・・・でも、本当に大丈夫なんですか・・・？」
理詰めの説得にも、最後のひと欠片の不安が、言葉を紡がせる。
それに対して彼は、苦笑しながらも頷いてくれた。
「本当に大丈夫だ。
　君は王宮で子守をする、俺は君の後見をする。それだけだ」

半ば呆れたように言われて、それならとりあえず問題ないのだろうと判断して、私はもう一度頷きを返した。
それに、かの団長から信頼に値すると言われて、嬉しくないはずもない。
・・・私のことをきちんと見てくれる人が、この世界に一体何人いるというのか。
少し寂しい現実ではあるけれど、生きていくということにおいて、他人に必要とされたり認めてもらったり、ということは大事な要素だと思うのだ。
だから、コインを渡す相手に選んでもらえたことは正直嬉しい。
先程の失態は許されたのだろう、と思えることが出来た私は、顔を上げたまま彼に言う。

「・・・あの、団長、私の名前、もう一度言ってもらえますか・・・？」
可笑しなお願いだと分かっているけれど、どうしてももう一度聞きたかったのだ。
彼は一瞬ぽかんとした後、ふっと口元を緩めた。