渡り廊下を渡ったら

山あり谷あり新生活

１０

「しっかし、君が王宮で働くことになるとはねぇ」
しみじみと、隣のシートに座ったリュケル先生が誰にともなく言う。
「わかってます、私みたいな馬の骨が行っていい場所じゃないと思います自分でも！」
半ばやけくそになって、私は窓の外に流れる田園風景を眺めた。



昨日は、朝から大変だった。

午前中は、隣に座るリュケル医師から、拷問のような採血を受けた。
筆舌に尽くしがたいとはこのことで、本当に拷問なのではないかとユタさんに尋ねてみたくなるほど、今回の採血は鳥肌が立った。

そして午後からは院長と一緒にお買い物。これも大変だった。
院長は自分には女の子がいないそうで、女の子と買い物に行って、他愛もないお喋りをしながら街を歩くことが夢だったらしい。
だからといって、日が沈むまで遊び歩かなくてもいいだろうに。
孤児院に帰ってからはお世話になった人達に挨拶をして歩いた後、慌てて荷物を纏めていたら、すっかり夜も更けてしまった。

そして疲れてベッドに倒れこんだら意識が沈んでいって、気づいたら朝がきていて、慌てて支度をした私は、リュケル先生と列車に乗っているというわけだ。
ついに私は、２年間暮らした小さな孤児院を出て、自立への第一歩を踏み出すことになる。

・・・決意も新たに、列車のシートに腰掛けていたところで、冒頭の会話に戻るのだけれど・・・。


「そういえば、リュケル先生は王立病院に用があるんですよね？」
「うん？」
窓の外を眺めたままの問いかけに、先生もうわの空で答える。
振り返って見ると、彼は孤児院から持ってきた本を読んでいるようだった。
そのまま周りを見回してみると、私達の他に乗客はまばらだ。
それはそうだ。私達が乗っているのは、ただでさえ高い列車の、特等車両なのだから。

乗り込んだ時に普通車両の中を通ったけど、シートの幅はほぼ倍あるし、天井には豪奢な照明が輝いてるし・・・高級ホテルのロビーかのような印象を受ける。
院長はさらっと、切符は取ったから、と言っていたけれど・・・そういうレベルの話じゃないと思うのだ。孤児院経営の前に何をしていたかは知らないけれど、こんなふうにお金を使える人だったのか。
空恐ろしい金額に違いないだろうから、これ以上掘り下げて考えるのはやめておこう。

そしてこの隣の彼も、特等車両に臆する様子もなく、自分の家のリビングにでも居るかのように、優雅に足を組んで寛いでいる。
もといた世界でも医者はお金持ち・・・そんなイメージのもと、同僚がしきりに医者との飲み会に参加していたけれど・・・きっとこの世界でも、そのイメージは適用されるのだろう。
いっそのこと、気持ちが良いくらいの寛ぎっぷりである。

なんとなく自分の中で納得して、彼に話しかけてみることにした私は、そっと口を開いた。
「私、王都へは行ったことがなくて。
　やっぱり大きい、経済の中心のような街ですか？」
あちらの世界で暮らしていた首都の雰囲気を思い出し、なんとなくイメージを膨らませる。
お城があって、碁盤のように細かく通りが広がっていて・・・。
「うーん・・・王都で出歩いたこと、あんまりないからなぁ・・・」
「病院にこもってた、ってことですか？」
本から視線を上げて、先生が言った。
「まぁ、そんなとこかな」
「そっかぁ・・・」
詳しい話は聞けないけれど、自分の目で確かめればいいか。
そう結論付けて、私は再び窓の外を眺めた。

列車は滑るように進んでいく。田園風景から、だんだんと石壁の建物が目につくようになってきた。王都までは、もう少しだろうか。

緊張と不安がじわじわと胸の中を広がっていく感覚に、私は自然と胸元のコインに指先で触れていた。
まだ身に着けて間もないけれど、胸元に手をやれば触れるそれは、王都に行く覚悟を自分の中に探すのに大いに役立っているのだ。
今も触れていれば、なんとなく、気分が落ち着いてくる。

すると隣の彼が、私のその指先をそっと掴んだ。
ずいぶんぼんやりしていたようで、私は我に返って彼の方を振り向いた。
診察の時でも尋ねてから触れるというのに、一体どうしたというのか。
「何、」
するんですか、と言おうとして、彼の目の鋭さに息を飲んだ。
一瞬で何も考えられなくなる。
こんな怖い顔したリュケル先生なんか、私は知らない。

「君、このコインどうしたの・・・？」
やけに艶やかな低い声。
指は離してもらえたけれど、彼はすっと身を寄せてきて、今度は直接コインを触られた。
ほんの一瞬、彼の指先が私の胸元を掠める。
硬直しているはずの体が正直に、怖いと震える。
顔が近い。
「どうした、って・・・」
ぴったりと閉じてしまいそうな喉をこじ開けて言葉を紡ぐと、彼はコインに目を落として尋ねた。
「蒼鬼からもらったんでしょ・・・？」
やはりコインの紋章を見れば、分かる人には分かるのか・・・。
先生の異様な雰囲気を感じつつ、否定しても仕方ないので私は頷いた。
「・・・はい。後見人になってくれるそうなので・・・」
「ふぅん、そう」
先生の瞳は、未だに何かを探るように鋭いまま。
私の耳にはただ、列車が線路を進んでいく澄んだ音が響いていた。
いや、これは私の心臓の音なのかも知れない。
「そうなんだ・・・蒼鬼と、ねぇ・・・」
そう言い終わった瞬間に、先生が鼻にしわを寄せて、顔を顰めた。
そして、静かに言う。
「ねぇ、ミイナ・・・」
コインを触っていた手が、私の頬を撫でた。
思わず息を飲む。
先生の思惑が全く掴めず、私の頭は混乱するばかりだった。
「あ、あの、先生・・・？」
「ん・・・？」
「その、手を、離してもらえます・・・？」
もっと強く不快感を示すことが出来たら、どんなに気が楽だろう。
しかし先生は私の精一杯の拒絶にも、あろうことか効果音が聞こえそうなくらいに、ニヤリと悪い顔をして、さらに顔を近づけてきた。
「・・・っ?!
　ちょ・・・っと、せんせぇ・・・っ！」
必死に仰け反って先生の顔を避けようとすると、窓に頭がぶつかった。
がつん、という衝撃と痛みが広がるけれど、そんなことはどうでもいい。
先生は自分の顔を私の首筋に埋めるように、しかも私が避けられないのを分かっていてなお、じわじわとこちらの反応を楽しむように近づけて・・・。
「あの！
　別の車両にイケメンがいましたからぜひそちらへどうぞ！」

私も必死だ。
他人が被害を被ろうとも、この際どうでも良かった。
しかし彼は私の提案を受け入れる気はないらしい。
他に彼を止める台詞が思い浮かばない私は力を込めて、両腕でその頭ごと押し返そうとするけれど、一切びくともしなかった。
さすが、成人男性だ。
絶望的なことに、私の抵抗が意味を成さないと悟ってしまった。
目をぎゅっと瞑っていると、首筋のあたりに唇のような、湿った感触が。
ぞぞぞっ、と総毛立つのが分かる。
不快で歪んだ口元から、可笑しな悲鳴が漏れた。

「ねぇ、ミイナ」
そのままの姿勢で、先生が言う。
言葉を発するたびに唇が動いて、その振動が頭のてっぺんまで突き抜けていく感覚に、唇をかみ締めた。
・・・嫌だ。
「・・・うぅぅ・・・」
「勘違いしてるみたいだけどね、」
言いながら、彼の手が私の頬から腰へと、すーっと伸びていった。
次は何をされるのかと心臓がさらに騒ぎ出した時、先生の体が離れて呼吸が楽になる。
解放されたと思った途端に、無意識に顔の緊張が解けた。
そこで先生の顔が視界の真ん中に割り込んでくる。
「僕が好きなのはミイナだよ」
「・・・え？」

私は思わず息を止めてしまった。