渡り廊下を渡ったら

１１

薄暗い廊下を、一歩一歩踏みしめて歩く。
所々に照明があるのに、１つも点灯してはいない。
まだ、王宮の１日は始まっていないのだろうか。

古い石造りの壁との境目、床には赤い絨毯が敷かれている。所々、茶色くなっているのは皆が土足で歩き回るからなのか。
かくいう私も土足で歩きつつ、掃除が大変そうだなぁ、などと無責任な感想を抱いた。


城門で、王宮からもらった日程表と胸元のコインを見せたら、どういうわけか門番の騎士が直立不動で声を震わせながら「どうぞ」と城内に入れてくれて、受け付けで担当者に会いたいことを告げたら、今度は懇切丁寧に道順を教えてくれた。
言われた通りに進んできたけれど、まだ誰にもすれ違わないし、人のいる気配も感じないし・・・。
ドアが数え切れないくらいあって、目がちかちかしそう・・・。
まるで大きなホテルだ。
それぞれに表札みたいなものが掛けられているから、私の目指す部屋があればすぐ分かるとは思うのだけど・・・。
そんな不安を抱えつつも、もらった日程表に書いてある担当者の名前の表札がないか、ゆっくり歩きながら探していく。
薄暗い廊下では、それすらもひと苦労だ。
そして、もうすぐ突き当たりという辺りまで歩いた所で、
「・・・あ・・・」
見つけた。



コンコンコンっ！

緊張でノックが少し強めになってしまう。
この世界に来て初めての面接だ・・・とはいっても、もう採用がほぼ確定した上での面接なので、きっと顔合わせの意味が強いんだろうとは思う。
それでもやはり、初めて自分の上司に会う時は誰だって緊張するだろう。
しかも本来なら、私のような庶民が１人でふらふらしていい場所ではないのだ。鼓動の速さが冷静さを奪いそうになるけれど、ここまで来たら腹を括るしかない。
息を大きく吸って、深呼吸をする。
しばらく返事を待つと、男の人の声が返ってきた。

私はもう一度ゆっくり息を吐いてから、そっとドアを開ける。
部屋の照明の光が少し眩しく感じられて、私は思わず一瞬、強く目を閉じた。

「あなたがマツダさんですね？」
落ち着いた声がして、私は目を開けた。
金髪碧眼の顔立ちの整った男の人が、ペンを握って仕事机に向かったままこちらを見ている。
眩しいと感じた照明に負けないくらい、彼の髪がキラキラしていた。
きっとこの人が、担当事務官だ。
そう気づいた私は、半ば呆けていた意識を叱咤して、慌てて自己紹介をした。

「はい、はじめまして。
　ミナ＝マツダといいます。
　・・・蒼の騎士団団長から、仕事を紹介していただきました」
最後に頭を下げる。
早口になっていなかっただろうか、お辞儀が勢い良すぎたのではないか、などと不安が次々と脳裏を掠めていった。
そんな私を机に向かったまま見ていた事務官は、ふむふむ言っていたけれど、やがて納得したように一度頷いて言った。
「遠いところ、ご苦労様でした」
ペンを置いて、私の目の前までやって来る。
無駄のない動作に見とれてしまうと目が合って、青いビー玉のような綺麗な瞳が、目の前で柔らかく細められた。
「私はジェイド。
　宜しくお願いしますね」
「あ、はい。宜しくお願いします」
言って、差し出された手を握り返せば、一層爽やかに握り返してくれた。
握手した手を離せば、再びばちっと目が合う。
「・・・？」
そして、何か言わないと間がもたないな、と思っていたら、彼が口を開いた。
「その青いコインは・・・蒼鬼殿ですね。
　・・・黒い石は、どうしたんです・・・？」
コインにはほとんど関心がないようで、リュケル先生の黒い石を見つめている。
何かを疑うというよりは、まじまじと黒い石を見つめて、考えを巡らせているように見えた。
「えっと、はい・・・コインは、団長からもらいました。
　それで、あの・・・」
私はそっと口を開いて、緊張も手伝ってか若干震える声で答える。


「黒い石は、リュケル先生っていう・・・」
「リュケル?!」
間近で大きい声を出されて、思わず仰け反ってしまった。
こんなに綺麗な人でも、驚いて大声を出すことがあるのか。
「あなた今リュケルと言いましたよね？」
がっし、と両肩を強く掴んで私の目を覗き込むジェイドさん。
何か必死さを感じ取って、私はただ黙って頷いた。
すると彼はその先を知りたいのだろう、無言で先を促す。
「ええと、私のいた孤児院の、医務室の先生ですけど・・・」
「・・・」
若干の間があってから彼は、はぁ、と息をついた。
その表情を見る限り、私の話はあまり良い内容ではなかったのだと分かる。
「・・・そうですか。
　私の知る人物とは、別人の可能性の方が大きいですね・・・」
ジェイドさんはこめかみに手を当てて、そう結論付けた。
「・・・仕事の話をしましょうか。
　どうぞ、掛けてください」
取り乱していたのが嘘のように、パっと雰囲気を戻した彼が、ソファを勧めてくれる。
私はお言葉に甘えてソファに腰掛ける。ここのソファもふかふかだ。
ジェイドさんも向いに腰掛けて、おもむろに卓上のベルを鳴らした。
すると、数秒でドアがノックされる。

「・・・入れ」
硬い声に、私に向けられたわけではないというのに、体の芯を緊張が走った。
思わず息を飲んで身を固くしてじっとしていると「失礼いたします」と機械的な声と共に、紺色の品のあるワンピースに身を包んだ女性が１人、部屋に入ってきた。
１歩部屋に入ったところで背筋を伸ばして、真っ直ぐにこちらを見ている。
「今から少し話をする。客人にお茶を」
「かしこまりました」
目の前で事務的な会話が交わされるのを、私は息を潜めて見守っていた。
私への態度と、彼女へのそれが違いすぎて戸惑ってしまうのは失礼にあたるのだろうか。
そんなことを考えていると、彼がにこやかに言った。
けれど私はというと、彼の厳しい顔を見てしまって、自分も何か無礼を働いた際にはあの顔で怒られるのか、などと半分うわの空になりながら、彼の爽やかな笑顔に視線を投げる。
「彼女はこの部屋付きの侍女です。常時部屋の外に控えています」
「・・・でもさっきの方、私が来た時には外にいませんでしたよね・・・？」
思い出すと、とても不思議に感じた。そう、廊下には誰もいなかったのだ。
小首を傾げて、半ば独り言のように尋ねた私に、彼は少し肩を揺らして教えてくれた。
「あぁ、それは・・・。
　きっと、今日の予定についての打ち合わせがあったのでしょうね。
　あの時間帯は、王宮内のどの部署でも、打ち合わせがあるのですよ。
　・・・紅の騎士団は王宮警護が業務の一環ですから、警備が手薄に
　ならないように時間をずらしているとは思いますけど・・・」
「そうだったんですか・・・。
　この部屋に来るまで誰ともすれ違わなくて・・・少し不気味でした」

正直な感想を述べた私に頷きを返してくれた彼は、なんだか穏やかで、普通の人のようだ。
非日常に迷い込んだ気分の私にとっては、その穏やかさがありがたい。
ここ最近は掴みどころのない濃い個性を持つ男性に出会うことが多くて、ジェイドさんのような普通の人と話していると、なんだかほっとする・・・。
そう感じるのは私が普通の人間だからか、と腑に落ちたところで、お茶が運ばれてきた。

機械的にお茶を並べ、お茶菓子を置いて、侍女さんが出て行くのを眺めていると、向かいに腰掛けた彼と目が合って微笑まれる。
私の「ありがとう」と囁いた声は、彼女に届いていたのだろうか。
上下関係がはっきりしていることを実感した私は、お茶の味もよく分からないままカップに口を付けてみる。

「それでは、仕事の話をしましょうか」
ちゃんとやっていけるのだろうか、という不安をお茶で流し込む。
視線を上げると、彼はカップを置いて穏やかに話を始めた。
私も居住まいを正して頷く。
「まず、あなたの身分について確認します。
　聞き取った内容を、私の方で書面に起こしますね。
　そして、最後に確認してもらってから、サインをいただけますか？」
「あ、はいっ」
若干前のめりになって返事をすれば、彼の目が柔らかく細められた。