送り狼

鳴人が再び主の姿を目にした時、主は力を使い果たし、深い眠りについていた。

しかし、その姿は以前と変わらぬ神々しさと美しさを称えていた。



風に舞う黄金色の細い髪。


瞑られた瞳を縁取る、長いまつ毛。


その奥には、あの宝石のような翠緑の瞳が眠っているのだろう…。



眠りについている主が、その瞳に鳴人を映す事も、

低くそれでいて良く通る声で、鳴人に語りかける事もないのだが…

鳴人は、それで十分だった。


そう…。


鳴人は、この時初めて主を独占する事ができたのだ。


栞から…、鳴人から、全てを奪ったあの忌まわしい出来事は、すでに過去のものだった。


眠る主を見つめながら、衰退し、寂れて行くこの村を最後まで見届けようと思った。


村が無くなれば、いずれ主も消える…。


いつか、その日が来るまで、末永く見守って行こうと…。


それが、鳴人の本望だった。



『いつまでも、いつまでも…山神様のおそばに…』



今思えば、眠る主の傍らに寄り添うあの時が、一番幸せだったように思う…。


心は満ち足り、優しい時が穏やかに流れていた。



『…それなのにっ…！！』



無情にも…、忌まわしい出来事は繰り返されたのだ。


月のないある晩の事…。

この世の全てが騒ぎ出したのだ。


人柱が現れた、と……。


鳴人に眠る古い記憶がまざまざと蘇り


手が、足が…、鳴人の意志と反しガクガクと奮える！


…水面鏡に映るは、またもや、自分ではない別の誰か…。



鳴人は、身を引き裂かれるようなあの体験を、再びせねばならなかった…。



『…どうして？

　どうして神様は、僕の願いを聞き入れてはくれないの！？

　僕が再びこの家に生を成したのは、全てをやり直すチャンスを与えられたからじゃなかったのっ！？

　どうしてっ！？……どうしてなんだよっ！！？？』



やがて……


山神が目覚めの時を迎える…。



鳴人は眠りにつく主の傍らで、何度も想像したのだ。


あの美しく、悠々とした生命力溢れる翠緑の瞳に、再び自分が映しだされる日の事を…。


それは、待ち遠しいような、それでいてこそばゆいような、なんともしれない優しい気持ちを抱えながら…。


しかし…


現実は想像とはかけ離れたものだった…。



主の瞳に、鳴人は…、栞は…、

永遠に映らない…。



二世に渡ってのこの辛い追体験は、以前にも増して鳴人に暗い影を落とす事となった。