送り狼

「僕、鳴人（なるひと）。ここから少し離れた集落に住んでるんだ。よろしく！」


そう言って鳴人は手を差し出した。


「あたしは、真央。亡くなったおばあちゃんの家がこの近くで、しばらくこっちに来てるの。こちらこそ、よろしくね！」


鳴人の差し出された手を握り返すと、彼はニッコリと微笑んで、私の隣に腰をおろした。


栗色の細い髪の毛が真夏の太陽に透けて金色に輝いている。


横に並ばれると、こっちが悲しくなってしまう程の美少女っぷりに、少し緊張してしまう。


「ところで…、

　真央ちゃんは、こんな所で赤くなったり青くなったりして何してたの？？」


「…えっ！？」


鳴人に唐突にそう聞かれ驚いてしまう。


「いや、若い女の子が一人で珍しいな~って思って見てたんだけど、

　ころころ表情が変わるし、ついに独り言まで言っちゃってるから、

　面白すぎて思わず声をかけちゃったんだけど」


そう言って鳴人は、


「クククっ！」


と、笑いを押し込めるように笑った。


私は、この美少女の意外な毒舌っぷりに、顔を赤らめた。


「ちょっ、ちょっと！いつから見てたのっ！？恥ずかしいじゃないっ！！」


「いつからって~…ん~…実は、真央ちゃんがここに来る前から居たよ？」


「えっ！？ウソ、あたしが来た時、誰も居なかったよっ！？」


「居たよ~？まあ、正確に言うと、ここの裏に居たんだけどね」



そう言って、鳴人が指差した先は………



犬神の社だった。




「………」



「あれ？真央ちゃん、どうしたの？？今度は青い顔して……」



思わず黙ってしまった私を見て、鳴人は愉快そうに笑っている。


「…鳴人くんは、なんで犬神様の社に一人で居たの？？」


的を得ない私の質問に鳴人はキョトンとした表情を見せたが、

すぐにその可愛い顔に笑顔を取り戻した。


「鳴人でいいよ！実は僕ん家、この辺で一番大きな神社なんだ。

　近々そこで大きな神事が行われるんだけど、僕が取り仕切る事になってんだよね。

　ここの犬神様も関係ある神事だから、ちょっと下見にね」


意外な答えだった。


「ええ~！？じゃあ、神主さんって事？？若いのに凄いねっ！」


「……ちょっと、真央ちゃん……」


鳴人が苦々しい顔をする。


「僕の事、幾つだと思ってるの？」


「15、6歳ぐらい？」


「……僕、こう見えても、20歳なんですけど………」


「……！！ええ~~っ！？」


この人は見た目と中身にかなりギャップがあるようだ。

少年でなく、少女に見えるその容姿は、

歳なんて、せいぜい私と同じくらいか、少し下ぐらいに思っていた。


「真央ちゃん……。さっきから僕、何気に傷ついてるんですけど……」


鳴人はそう言って唇を尖らせた。