シークレット・ガーデン

・庭師の娘（１）

　

「『古王国グランドールへは乗合馬車宿込で一日半、あるいは教会の移動法陣で。』……って、どっちもお金かかるなぁ。節約しなくちゃいけないけど、グランドールにはぜったい行きたいし～」

　簡略化された地図の道程を指先で辿りながら、ローレルはつぶやいた。
　そうして買ったばかりの観光マップを丁寧に折り畳み、膝に置く。
　屋台で購入したサンドイッチを取り出し、少し遅い昼食に取り掛かった。ゆっくりと食みながらこれからのことを考える。

　現在地は、彼女が目的地と定めた東の古王国より北西にある宿場街ルアート。
　地図上ではルアートからグランドールまでほんの少しの距離に思えるが、間に山があるため徒歩で行くにはかなり大変だ。
　しかし、心もとない路銀のことを思えば、徒歩で行くしかない。行かない選択肢は元からない。
　なんといっても、グランドールは一般人が王宮庭園を無料で見学出来るのだ。ここ大事。

　無　料　！

　話によれば五百年前の庭園も残っているらしい。
　さすがにそちらは見学出来ないとしても、庭師の端くれとして、是非とも王室仕えのプロの技を拝見させていただきたい。
　――それに、大きな城下町なら働き口があるかもしれないし。

　公園のベンチに腰掛けたまだ年若い彼女が持つのは、一抱えある鞄と、何よりも大事な養父の形見が入った小ぶりのリュック、厳重に身につけた財布の中の現金。
　これが今のローレルの全財産だった。

　ローレルが生を受け、十五年を過ごした屋敷を出たのは、今朝方のこと。
　十五才になれば成人とみなされ、自分で自分の生き方を決めることが出来る。
　両親がそろっていれば働くなど考えず、上の学舎にでも進むのだろうが、ローレルはみなしごだ。
　生きていくために、自分で働いて金を稼がなくてはならない。

　彼女の母は、メイドとしてあの屋敷で働いていた。
　ローレルを生んだ数日後に産褥により亡くなったため、身寄りのなくなったローレルは孤児として教会に引取られるはずだった。
　だが、母を妹のように可愛がっていたという庭師が、赤子のローレルを引き取り、この歳まで育ててくれたのだ。
　その彼も、昨年流行り病で逝ってしまった。

　お屋敷に雇われていたのは亡母で、養父で、ただの養い子の自分はあそこにいる理由がないし義理もない。
　だから、出てきた。
　幸い、養父が無駄にはならないからと、持てる全ての知識を与えてくれたから、学舎に通わずとも読み書きは普通に出来るし、大抵のことはやり通せる根性も持っている。

　養父がローレルに与えてくれたものの中で、彼女が最も大切にしているのは、緑を愛すること、植物を育てること。
　出来るなら庭師として働くのが理想なのだけれど――、