散華の麗人

直ぐに手荷物を持って下の階に降りた。
「あら、ぼうや。」
近所の子供にでも話しかけるように女将が笑いかけてくる。
「起きたのかい？早起きで偉いわねぇ。」
そう言われたということは、早朝であろう。
（子供扱いは癪に障るが。）
ここで騒ぎ立てたところで利益にはならない。
「女将。質問したいことがある。」
「なんだい？」
硬い声音にきょとんとした顔をした女将が笑顔を崩さずに言う。
「俺は何故、此処に居る？……記憶が正しければ、自分で手続きをして泊まった筈ではないのだが。」
「あぁ！そうさ。あんた、昨日……雨の中倒れてたんだって？それも、山の中で。」
「そうだが？」
「青い髪の嬢ちゃんが駆け込んできて、あんたをここに預けたのさ。“お代を持っていないので、これでいいですか？”とこのお守りを渡してね。“いやいいよ。人助けくらい、してやれないこともないんだしさぁ。”とは言ったのだけど、きかなくって……」
そう言って差し出したお守り。
それはこの辺りでは見ない織り方をした布で作られたものだ。
美しく輝いて見えるそれは、“開運厄除御守”と書かれていた。
「竜華国のものか。」
「おや。そうなのかい？物知りだねぇ。」
女将はお守りをじっと見る。
（細川の傭兵ではないな。奴は宿代くらい支払えるだろう。それに、此処へ預けるくらいなら本城か分城、あるいは八倉邸へ向かう筈だ。）
では誰だ？
竜華国の知り合いなど居ない。
居たとしても、助け合うほどの仲ではない。
ましてや、ひとに好かれる性格をしていないのだから。
「そうだ。」
女将は囲炉裏の方へ向かう。
「あんたの服、ずぶ濡れだったから干しといたよ。」
「あぁ。」
景之が受け取ろうとすると、女将は意地悪な顔でひょいと衣服を持ち上げる。
「何だ？」
「こういう時は何というんだい？かぁちゃんから習ったろ？」
「……」
（人間如きに。）
景之は意地になって口を噤んだ。
『そういうところが嫌いなんだよ！』
ふと、辻丸の声が頭を過ぎった。
「知るか。」
人間など嫌いだ。