愛を教えて ―輪廻― （第一章 奈那子編）

「そっ、それは、そんなっ」


奈那子の不意打ちに、太一郎は焦った。その拍子に唾まで気管に入ってしまい、太一郎はケホケホと咳き込む。


愛してる――以前は気楽に口にしていた言葉だ。

奈那子にもしょっちゅう言っていた。頼みごとがあるときは、特に多用していたような気がする。

だが今は、想いが深く、真剣になればなるほど、容易には口にできない言葉だと知った。


「だから、それは……だな」

「あ、ごめんなさい。いいんです。愛してるなんて、ねだって無理に言ってもらう言葉じゃありませんもの。いつか……もし、いつか、太一郎さんが本当にわたしのことを想って下さる日が来たら。そのとき、聞かせていただけますか？」


そう言うと、奈那子は太一郎を見上げてニコッと笑った。

小柄で細くて儚げで、なのに笑顔は向日葵（ひまわり）のように明るく眩しい。そしていつも太一郎を見ていてくれる。

奈那子の傍にいることで、太一郎は自分の中の太陽を信じられるようになった。


「あ……あぃ……あいしてる。……愛してるよ、奈那子。――棒読みになって悪ぃ。でも、素面で言うのはすっげぇ恥ずかしい」


太一郎の顔と耳は火照っていた。おそらく真っ赤になっていることだろう。

“愛している”この言葉にこれほど強い力があると、太一郎はようやく気が付いた。


「太一郎さん、嬉しい！」